James Key, az ősszel igazolt új technikai igazgató lehet a Toro Rosso jövőbeli sikereinek letéteményese – véli a Red Bull-junioregylet kötelékét erősítő Daniel Ricciardo, aki úgy érzi: a brit szakember érkezése már az évad utolsó harmadában is éreztette hatását, 2013-ban pedig még többet tesz majd hozzá a csapat teljesítményéhez

Nagy reményeket fűz James Key technikai igazgatói ténykedéséhez a Toro Rosso versenyzője, Daniel Ricciardo, s erős a gyanú, hogy a kenguruföldi versenyző nem alaptalanul optimista a brit szakemberrel kapcsolatban.

Mint ismeretes, Key kinevezését az idei Olasz Nagydíjon jelentette be a Red Bull junioregyüttese és a szigetországi szakember nem sokkal később meg is kezdte a munkát a faenzai egyletnél. Key a hosszas vajúdás után menesztett Giorgio Ascanellit váltotta fel és hivatalba lépését követően azonnal javulni kezdtek a csapat eredményei: a 26 ponttal a konstruktőri tabella 9. helyén végző gárda a pontok zömét érdekes módon Monza után gyűjtötte.

„Eddig csak a pályán találkoztam vele és úgy tűnt, hogy optimista fickó” – mondta Ricciardo az új technikai igazgatóról. „Csendes beszédű, de érthető és határozott. Egyértelműen komoly céljai vannak, roppant ambiciózus. Azt még nem láttam, hogy milyen a gyárban, de el tudom képzelni, hogy mi történik és szerintem ez jó.”

Nem csoda, hogy Ricciardo és a csapat sokat vár Key-től, ugyanis a szakembert a kis költségvetésből megalkotott versenyképes autók egyik nagy specialistájának tartanak. A brit mérnök 1998-tól a Jordannél és utódcsapatainál dolgozott, ahonnan 2010-ben igazolt át a Sauberhez: 2009-ben a nevéhez fűződött a Force India VJM02-ese, amellyel Giancarlo Fisichella Spában pole pozíciót és 2. helyezést szerzett, s bár az idei évad rajtja előtt távozott Peter Sauber csapatától, neki tulajdonítható az idén meglepően jól muzsikáló, négy ízben dobogós C31-es Sauber is.

Key a Toro Rossóhoz kerülőúton érkezett: előbb a Lotus sportautó-csapatához írt alá, onnan igazolt át a Red Bull-junioregylethez, ahol Ricciardo szerint a rendelkezésére álló időben jól előkészítette a 2013-as szezont: „Tapasztalható volt némi javulás az utolsó néhány futamon, de az autó átalakítása a nyári szünet után mindig problémás. Jobban jártunk azzal, hogy inkább a következő szezonra összpontosítottunk” – mondta az ausztrál tehetség, aki 10 pontjával az egyéni tabella 18. helyén végzett, 6 egységgel lemaradva az előtte záró csapattárstól, Jean-Eric Vergne-től.

A Toro Rosso a 2008-as, Sebastian Vettel révén egy győzelemmel is ékesített szezon óta hiába hajszolja a sikereket, Ricciardo azonban úgy véli: most minden adott ahhoz lesz, hogy a gárda – amelyben a Mercedesből kivásárolt Aabar befektetési társaság nemrégiben növelte érdekeltségét – újra felszállóágba kerüljön. Ez a tulajdonos részéről is elvárás, ugyanis Dietrich Mateschitz, a Red Bull vezére december elején egyértelműen leszögezte: jobb teljesítményt vér el kisebbik csapatától.

„Elragadtatni semmiképp nem akarom magam, de nagy reményeink vannak azzal kapcsolatban, hogy előrébb kerülhetünk a mezőnyben. Biztosra egyelőre semmiképp nem vehetjük, hogy így lesz, de jelenleg minden biztatónak tűnik” – fogalmazott az ausztrál tehetség.

Érdekes színt adhat a Toro Rosso következő szezonjának a házon belüli küzdelem is: ugyan Ricciardo és Vergne is kapott új szerződést 2013-ra, a Red Bull berkeiből származó információk szerint a szakvezetők számolnak a tehetséggondozó program újabb üstökösével, az idén a GP3-ban bronzérmes, a World Series by Renault-ban összetettbeli 4. helyet szerző, a híres-hírhedt macaói F3-as futamon pedig győzedelmeskedő Antonio Felix da Costával is. Egyes feltételezések szerint előfordulhat, hogy – akárcsak korábban több ízben is – a Toro Rosso menet közben vált majd: ha Ricciardó vagy Vergne nem hozza a várt teljesítmény, a portugál szupertehetséget év közben dobhatják be a mély vízbe.