Kimi Räikkönen és a mérnökarmada gerincének közelgő távozása, valamint az anyagi problémákról szóló pletykák fényében egyre nagyobb a Lotus istálló jövőjével kapcsolatos kérdőjel. A csapatvezetés rendületlenül állítja, hogy a folytatásban minden rendben lesz, de ismerjük a régi mondást: jobb félni, mint megijedni...

Érdemes visszaemlékezni, hogy az enstone-i csapat pénzügyi mizériájáról szóló hírek egyáltalán nem újkeletűek. Már a tavalyi évad végén is lehetett hallani olyan híreszteléseket, hogy a csapatnak nem csak Räikkönen járandóságának teljesítése, hanem a különféle beszállítói számlák kifizetése is komoly problémát okozott, így kimondva, kimondatlanul benne volt a pakliban, hogy a helyzet – ha nem is romlik tovább – stagnálhat, ami a Forma-1 végletekig kicentizett világában a legkevésbé sem egészséges.

Mint a Sauber példája is jól szemlélteti, sosem volt annyira egyszerű a tönk szélére kerülni, mint manapság. Bár Peter Saubernek a BMW távozása után köztudottan nehéz volt egyben tartania az alakulatot, arra tavaly ilyenkor valószínűleg senki nem számított, hogy idén nyáron már az alakulat válságos állapotáról, az oroszokkal kötött kényszerpaktumáról szólnak majd a hírek, mégis bekövetkezett. Vékony a jég, egyre vékonyabb, így mindenkinek van féltenivalója és talán nem egészen megalapozatlan a gyanú, hogy a Lotus is egyike annak a három csapatnak, amelyek Bernie Ecclestone múlt hétvégi, szingapúri kijelentése szerint záros határidőn kutyaszorítóba kerülhetnek.

Gerard Lopez és Eric Boullier

A nagy nevek távozása egyértelműen arra utal, hogy a helyzet kezd elfajulni a Lotusnál, s ezt sejtetik azok a híresztelések is, amelyek 120 és 200 millió euró közé taksálják a jelenlegi adósságállományt. „Vessünk egy pillantást más csapatokra: a Red Bull és a Mercedes esetében az anyacégek szponzorálják a csapatot. A mi esetünkben a Genii-vel más a helyzet: ők kölcsönzik a pénzt. Része a stratégiának, hogy a csapathoz csatlakozó partnerek révén a Genii visszakapja a befektetését. A Lotus tartozásának 75 százaléka a Genii felé áll fenn. Akár már holnap leírhatnák ezt, ha annyit mondanának, hogy ez az összes szponzoráció, így az adósságunk drasztikusan csökkenne. A normál tartozásunk egyébként hasonló a többi csapatéhoz. Vegyük például a Mercedest: ha ők azt mondanák, hogy a csapatba fektetett pénz csak kölcsön, akkor az adósságuk máris sokkal nagyobb lenne, mint a mienk” – magyarázta a helyzetet a Formula1.com-nak adott interjújában a csapatfőnök, Eric Boullier.

Azt senkinek nincs oka megkérdőjelezni, hogy az enstone-i különítmény azt a koncepciót igyekszik-e megvalósítani, amit a szakvezető felvázolt, az viszont kiviláglik, s maga Boullier is elismerte, hogy tőkeerős szponzorok nélkül ez a modell nem működhet a végtelenségig. Gerard Lopez és a Genii nyilvánvalóan keresni szeretne, nem csak invesztálni, ráadásul jövőre, az új motorformula és az egyéb szabályváltozások miatt a költségek jelentősen megemelkednek. A tavaly beharangozott Honeywell-megállapodás soha nem jött létre, a Burn-logók mérete alapján a Coca-Cola üzlettel sem sikerült megváltani a világot, Boullier azonban rendületlenül állítja: továbbra is tárgyalnak potenciális névadó szponzorokkal. Talán joggal merül a fel a kérdés: ha az utóbbi két évben, soraikban a legnagyobb marketingértékű pilótával és jó eredményekkel nem tudtak kihalászni egy nagy szponzort, hogyan sikerülne éppen most?

Lopez a napokban tett egy kijelentést, amivel arra célzott, hogy a Lotus – amely a Renault gyári csapatának jogutódja – újra a francia márka „hivatalos” alakulata, vagy legalábbis a Red Bullhoz hasonlóan kiemelt partnere szeretne lenni, s tett egy erre vonatkozó, félreérthetetlen célzást Boullier is a Formula1.com-nak adott interjúban: „Papíron igen, de hiszek benne, hogy működhet egy olyan koncepció, amelyben a Renault két csapatra számít. A Red Bullra és ránk” – felelte a csapatfőnök arra a kérdésre, hogy jövőre a szabálymódosítások miatt előnyben lehetnek-e az olyan csapatok, mint például a Ferrari vagy a Mercedes, ahol az egész csomag ugyanannál a vállalatnál készül.

Nem tudni biztosan, hogy a Renault akar-e a saját brandjével újra a jelenleginél magasabb szintre lépni, viszont minden jel arra utal, hogy a Lotus-vezetés ebben a vonalban bízik leginkább, s talán a háttérben zajló egyezkedés az oka annak is, hogy még nem jött létre a régóta esedékes 2014-es motorszállítói szerződés sem. Kérdőjelek persze az optimistának tűnő kommentárok ellenére is vannak, elég csak arra gondolni, hogy Räikkönen az elmaradt fizetés mellett épp a gyári státusz hiányát fájlalta, s a ferraris visszatéréssel kapcsolatos döntésében vélhetően szerepet játszott, hogy nem látott garanciát ennek létrejöttére.

Fernandes és a Renault-nagykövet Alain Prost

Kis merészséggel hátráltató tényezőnek lehet tekinteni a Caterhamet is, mivel Tony Fernandes csapata feltételezhetőleg szintén a gyári Renault-státuszra hajt. A zöld-sárga alakulat épp Szingapúrban jelentette be a motorszállítói szerződés három évre szóló meghosszabbítását, amely egy újabb lépése a „francia kapcsolat” elmélyítésének. A 2011-től fennálló motorszerződés után Fernandes tavaly a Renault Sport menedzserét, Cyril Abiteboult kérte fel a csapatfőnöki státusz betöltésére, az idei évre elismerten a gyár közbenjárására igazolták le Charles Picet, majd kiderült, hogy a Caterham autós divíziója és a Renault-Nissan konszern vegyesvállalatot hív életre az Alpine sportkocsik feltámasztására. Aprócska jelek ezek, de akár arra is utalhatnak, hogy a dörzsölt maláj légiforgalmi vállalkozó lesben áll és igyekszik meggyőzni a francia gyártót: ha elszánják magukat a saját brand jelenlétének növelésére, jól járhatnak a hátsó régióban sínylődő, ám az utóbbi két évben az infrastruktúráját jelentősen megerősítő kiscsapattal…

Az alakulatra már eddig is sok időt, energiát és pénzt fordító Lopez szívósságának és agyafúrtságának, valamint Boullier alaposságának ismeretében egyelőre csak az tűnik bizonyosnak, hogy a Lotusért legfeljebb aggódni kell, temetni semmiképp. Némi kesergés persze belefér: egy időben érkező, komolyabb pénzügyi injekció együtt tarthatta volna a James Allison és Kimi Räikkönen nevével fémjelzett gerincet, ami szavatolhatta volna, hogy a fekete-arany gárda egy időre megragad az élmezőnyben. Erre a személycserék és az egyéb változások, átalakulások után sokkal kisebbnek tűnik az esély.