Másodvirágzását éli Felipe Massa a Williams istállónál: noha az eredményei jórészt peches helyzetek sorozata miatt még mindig nem az igaziak, a brazil pilóta szemlátomást újra a régi önmagát idézi, amire az eddigi legjobb példa a spielbergi pole pozíció volt. A versenyző cimborája, a vele együtt a grove-i alakulathoz igazoló mérnökguru, Rob Smedley kimondta: a változás elsősorban annak köszönhető, hogy Massa megszabadult a Ferraritól és Fernando Alonsótól.

Nehéz nem észrevenni, hogy Massa milyen drasztikus változáson esett át az utóbbi évekhez képest: a 2008-as vb-véghajrájában néhány másodpercig a bajnoki címet is a zsebében érző pilóta az előző néhány évben leginkább egy gyámoltalan, lelki problémákkal bajlódó tinédzserre emlékeztetett a versenypályán, aki hibát hibára halmoz és nem győz eleget keseregni, idén viszont már sokkal jobb a helyzet. A csapatváltáson átesett, a Ferraritól a Williamshez átigazolt dél-amerikai szemében újra látni a tüzet, s bár az eredmények még mindig nem az igaziak, a spielbergi pole pozíció jól rávilágított, hogy ez a Massa már nem az, akit a közelmúltban jónéhány alkalommal elsirattunk a Forma-1-ből.

A Williams a kívülállók számára kétségkívül ridegebbnek tűnik, mint a Ferrari, s mivel az együttesre tavaly rájárt a rúd, előzetesen nem mindenki értett egyet azzal, hogy a latin-amerikai pilótának jót tesz majd a környezetváltozás. Ugyan az évad első fele döcögősebben alakul, mint amilyenre Massa vagy épp a csapat számított, a versenyzővel együtt érkező korábbi versenymérnöke és cimborája, a Williamsnél járműteljesítményért felelős főmérnökként dolgozó Rob Smedley kimondta: a pilótára rendkívül jó hatással van a környezetváltozás.

„Egy picit könnyebb a helyzete az új környezet miatt, így jóval nyugodtabban vezethet és ez érződik is a teljesítményén” – mondta a pilóta bizalmasa az egyik spielbergi sajtóbeszélgetésen, amelyen részt vett az F+1 Blog is. „Itt, a Williamsnél sokkal kisebb a nyomás rajta, mint a Ferrarinál volt és ennek köszönhetően jóval kevesebb hibát vét, mint a korábbi években. Nagy szüksége volt arra, hogy lélegzethez jusson, így most könnyebben tartja a ritmust és sokkal jobban, őszintén szólva nagyon meggyőzően teljesít.”

Smedley kitért Fernando Alonso szerepére is: a szakember minden idők egyik legjobbjának titulálta a kétszeres világbajnok spanyolt, aki véleménye szerint makulátlan teljesítményével óhatatlanul leértékelte Massa produkcióját. A brit úgy véli, hogy ugyanezzel a tényezővel szembesül jelenleg a brazil helyére lépve egyelőre csak botladozó Kimi Räikkönen is.

„Szerintem Fernando egy elképesztő versenyző, egyike minden idők legjobbjainak. Márpedig amikor egy ilyen srác a csapattársad, soha nincs könnyű dolgod. Úgy gondolom, hogy ezt most Kimi is érzi. Mindannyian jól ismerjük Kimit és tudjuk, hogy rendkívüli képességekkel rendelkező versenyző, de ott van mellette Fernando, aki edzésről edzésre, versenyről versenyre hozza a formáját, egyetlen hibát sem követ el és ez hatalmas nyomást jelent számára. Itt nálunk jóval kiegyensúlyozottabb a helyzet a versenyzők között, ami megkönnyíti Felipe helyzetét” – fogalmazott a szakember.

Massa és Smedley barátsága már-már legendásnak mondható, így kétségtelen, hogy a brit mérnök jelenléte is segítette a brazilt a beilleszkedésben. Bár sokan úgy tartják, hogy a szoros kapcsolat szerepet játszott mindkettejük átigazolásában is, Smedley – mint fogalmazott – „teljes egészében Felipétől függetlenül” hozta meg a döntést. A szakember szerint ráadásul volt valaki, akinek jelenléte jóval többet nyomott a latba Massáénál…

„Felmértem, hogy mit csinál a Williams, milyenek az ambícióik és sokat beszélgettem Claire és Frank Williamsszel, valamint az ügyvezető igazgató Mike O’Driscollal. Ami végképp meggyőzött, az Pat Symonds szerződtetése volt. Ez rávilágított arra, hogy tényleg komoly céljaik vannak, mert a Forma-1 környékén nem sok olyan kaliberű mérnök van, mint amilyen Pat, aki nem csak nagy tudású szakember, de komoly gyakorlati tapasztalata is van. Az én pályafutásom olyan fázisban jár, amikor szükségem van valakire, akitől sokat tanulhatok arról, hogyan menedzseljek embereket, csoportokat, helyzeteket. Pat ezeken a területeken roppant tapasztalt és sokat segít nekem. Örülök annak, hogy Felipe is itt van, mert tudom, hogy egy remek versenyző, de ha mondanom kellene valakit, aki miatt ide jöttem, egyértelműen Pat Symonds lenne az” – mondta Smedley.

Mint ismeretes, a Renault Szingapúr-bundabotránya miatt a Forma-1-től évekre eltiltott szakembert 2011-ben csábította vissza a Marussia-jogelőd Virgin Racing és tavaly augusztusban szerződött át a Williamshez, ahol a csapat vezető személyiségei újra és újra kulcsfontosságúnak titulálják az érkezését. Noha a Symond-hatás előreláthatólag 2015-ben lehet majd igazán érezni, Smedley állásfoglalása egybecseng a korábbi véleményekkel.

A Williams – amelyet a spielbergi produkció után a domináns Mercedes menedzsere, Niki Lauda potenciális riválisnak titulált az idény hátralevő részére – nyolc forduló után 85 ponttal az 5. helyet foglalja el a konstruktőri tabellán, a különítmény hátránya mindössze 2 egység az előttük állomásozó Force Indiához képest. A versenyzők közül Valtteri Bottas 55 ponttal a 7. helyen áll, míg Massa 30 egységgel a 9. pozíciót birtokolja.