A lehető legjobb eredménnyel indította a 2013-as Forma-1-es évadot a Lotus együttese, amely Kimi Räikkönen révén megnyerte a múlt hétvégi évadnyitó Ausztrál Nagydíjat. Abban mindenki egyetért, hogy a fekete-arany egylet remek alapokra építkezhet, azzal kapcsolatban viszont a csapaton belül sem egészen egységesek a vélemények, hogy tartható-e a jelenlegi forma a kiélezettnek ígérkező fegyverkezési versenyben.
James Allison, a télen a Mercedes által is csábítgatott technikai igazgató és stábja már tavaly, az E20-assal is demonstrálta, hogy nem feltétlenül szükséges a legnagyobb csapatokéhoz hasonló büdzsé ahhoz, hogy versenyképes autót építsenek. Immáron nyilvánvaló, hogy az idei versenygép is erős, a szakembergárda újra megvillantotta képességeit, a nagy kérdés azonban az, hogy a pénzügyek megakadályozzák-e a Lotust abban, hogy egész évben borsot törjenek a financiálisan erősebb istállók orra alá.
Eric Boullier-nek, a különítmény első emberének már az FIA pénteki hivatalos sajtótájékoztatóján nekiszegezték a kérdést: megvan-e a megfelelő büdzsé ahhoz, hogy az enstone-i csapat tartani tudja a lépést a jóval gazdagabb Red Bullal, Ferrarival, McLarennel vagy épp a Mercedesszel, miközben a drasztikus szabályváltozások miatt kiemelt figyelmet kell fordítani a jövő évi fejlesztésekre is. A szakvezető optimista választ adott: „Határozottan” – mondta. „Megvan a szükséges költségvetésünk. Már a forrásainkat is megosztottuk a 2013-as autó és a 2014-es kihívások miatt, így minden a helyén van.”
Mint azzal az F+1 Blog is foglalkozott korábban, a Genii Capital nevű befektetési társaság által birtokolt együttes – bár a pályán nyújtott teljesítmény már tavaly is arra predesztinálta a gárdát, hogy a topcsapatok közé emelkedjenek – pénzügyi helyzete nem feltétlenül tekinthető megnyugtatónak. Ugyan a Coca-Cola a Burn energital-márkával csatlakozott az együttes szponzori portfóliójához, a logók mérete alapján arra lehet következtetni, hogy a támogatás mértéke jóval kisebb a vártnál, ráadásul egyelőre híre-hamva sincs a télen sokat emlegetett új névadó szponzornak: a pletykák szerint a Honeywell nevű amerikai vállalattal továbbra is tárgyalnak, s bár Räikkönen évadnyitó sikere fontos meggyőző érv lehet, szerződés egyelőre nincs.
Pénzt a Lotus márkanév tulajdonosától tavaly tavasz óta nem kapnak, sőt, egyes források szerint arra sincs garancia, hogy a közeljövőben tovább használhatják a jelenlegi, kétségkívül erős brandet. Noha Boullier optimistán nyilatkozott a pénzügyi helyzetről, Räikkönen a melbourne-i futamot követő sajtóértekezleten kerek-perec kijelentette: minden adott a jelenlegi forma megőrzéséhez, pénzből azonban állhatna több is a különítmény rendelkezésére…
„Nyilvánvalóan nem lesz könnyű dolgunk, ha tartani akarjuk a lépést a nagyobb csapatokkal” – mondta az újságíróknak a finn. „Abban biztos vagyok, hogy megvannak a megfelelő embereink és eszközeink, de a pénz nagyon fontos. Nekünk nincs olyan költségvetésünk, mint a Ferrarinak, a Red Bullnak vagy a Mercedesnek, tavaly mégis megmutattuk… Az akkor rendelkezésre álló pénzből is képesek voltunk jól szerepelni. Ha több pénzünk lenne, az nagy segítség lenne, nagyobb eséllyel, sportszerűbb keretek között csatázhatnánk a nagyobb alakulatokkal. A szezon roppant hosszú. Ha jól csinálod a dolgokat, minden rendben megy, de egyetlen apróság is megváltoztathatja az egész évet. Tennünk kell a dolgunkat, akárcsak tavaly, új komponenseket kell fejlesztenünk, s ha jól sikerülnek, használnunk kell azokat, ha nem, akkor pedig még alaposabban kell dolgoznunk azokon. Eddig minden jól alakul, nincs okom azt hinni, hogy nem tudjuk tartani a lépést.”
Boullier az ominózus FIA-sajtótájékoztatón beszélt arról is, hogy bár a gazdasági világválság erősen érezteti hatását, a Forma-1 továbbra is vonzó a szponzorok számára, azonban a marketingstratégiák a közelmúlthoz képest is jelentősen változtak, így egy-egy újabb megállapodás tető alá hozatala lassú folyamat. Arról természetesen nem beszélt a szakvezető, hogy ez áll-e a sokszor emlegetett Honeywell-üzlet csúszásának hátterében is.
„Sokat tárgyalunk a szponzorokkal és a mi szempontunkból a legkomolyabb kihívás az, hogy az elmúlt évtizedekben az autógyártók autókat értékesítettek, manapság viszont a Forma-1-et értékesítjük, ami egy picit más. Ez egy tanulási folyamat, amin túl kell esni, s meg kell találni azokat az új cégeket, amelyeket érdekel a Forma-1. A sport ilyen tekintetben továbbra is egészséges, de sok kihívást tartogat és időbe telik, mire újraépül a portfólió” – ecsetelte a szponzorvadászat sajátosságait a Lotus szakvezetője.
