A versenypályán kívül tanúsított munkamorál az, ami miatt nem Kimi Räikkönent szerződtette a Red Bull 2014-re – jelentette ki egy interjúban az energiaitalos egylet sportigazgatója, Helmut Marko. A szakember szerint a végül kiválasztott Daniel Ricciardótól azonnali áttörésre számítanak.

Hiába tűnt hosszú ideig úgy, hogy a Forma-1-ből távozó Mark Webber helyén Kimi Räikkönen csatlakozhat a Red Bull sikergyárosához, Sebastian Vettelhez, a különítmény végül nem szavazott bizalmat a 2007-es vb-elsőnek, aki így a Ferrarihoz írt alá 2014-re. A finn pilótával folytatott tárgyalásokat egyoldalúan félbeszakító energiaitalos egylet a tehetséggondozó programból kikerült, a Toro Rossónál pallérozódott Daniel Ricciardóra voksolt, s a paddock-közvélemény szerint ezzel „biztonsági” döntést hoztak.

Szinte mindenki egyetért azzal a vélekedéssel, hogy az ausztrál előléptetésével újfent demonstrálhatják, hogy a tehetséggondozó programnak van létjogosultsága, másrészt egy olyan pilótát ültetnek a korona gyémántjának számító német mellé, akit talán nem lesz nehéz vízhordó-szerepbe kényszeríteni. Arra akár mérget is vehetünk, hogy az illetékes Red Bull-vezérek ezeket az érveket is szem előtt tartva határozták el magukat, de persze amikor csak tehetik, igyekeznek másképp, például Ricciardo értékeinek kidomborításával magyarázni a döntés hátterét. Helmut Marko az Autosport című brit szaklapnak nyilatkozva például azzal indokolt, hogy Räikkönen pályán kívül tanúsított munkamorálját összeegyeztethetetlennek találták a Red Bull szellemiségével.

„Csak egyetlen igazán ütőképes versenyzőt tudok a Forma-1-ben, aki fitnessz és egyéb munka terén nem azt csinálja, amit a többiek: Räikkönen” – mondta az osztrák szakember a finnről, aki pályatársaival ellentétben soha nem emlegeti az erőnléti edzéseken elért eredményeit, inkább a féktelen partikat részesíti előnyben, ráadásul gyűlöli a PR-rendezvényeket is. „Ha olyan életet élne és olyan lenne a hozzáállása, mint a Vettelé, soha, senki nem látná többé, viszont minél idősebb, annál nehezebb ezt a szintet fenntartani. Nagy rajongója vagyok Kimi versenyzési stílusának, ami hihetetlen, viszont szerintem a versenyzőnek minden tőle telhetőt meg kell tennie annak érdekében, hogy támogassa azt, amit mi beleteszünk.”

Noha a többség arra számít, hogy a Vettel-Ricciardo páros esetében olyan lesz az alá-fölérendeltségi viszont, mint annak idején a Ferrarinál volt Michael Schumacher és Rubens Barrichello esetében, Marko továbbra is állítja, hogy lehet majd házon belüli csatákra számítani. Sőt, a szakember hangsúlyozza: röviddel az idénykezdet utánra várják az első átütő eredményeket az ausztráltól.

„Elmondtuk Ricciardónak, hogy mit várunk tőle: pontokat kell szereznie, hogy megnyerjük a konstruktőri világbajnokságot” – idézte az Autosport a nagyhatalmú Red Bull-főnököt. „Azt akarjuk, hogy az első három-öt verseny után már jelentsen kihívást Vettel számára, elvégre Vettel is csak egy emberi lény. Nagyon jó, ha valaki nyomást gyakorol rá, ahogyan azt Mark Webber is gyakran megtette.”

Ricciardo – akinek az állandó, fültől fülig érő mosoly a legfőbb védjegye – természetesen optimista: noha az előléptetés bejelentése óta egy 7. helyezést, valamint két egymást követő betlit tudott csak felmutatni, rendületlenül hisz abban, hogy a Red Bullnál valóra válthatja céljait.

„Ha az autó olyan versenyképes, mint az utóbbi néhány évben volt, akkor biztosan el tudom érni vele a dobogó legfelső fokát” – mondta a brit szaklapnak a 24 esztendős kenguruföldi tehetség. „Mostanáig nem sikerült a dobogó közelébe férkőznöm, de ha megfelelő autó van alattam, képes vagyok megcsinálni. A tesztelésekig nem tudhatom, hogy mire leszek képes Seb ellen és mennyire vagyok jó, de jelen pillanatban ezt gondolom.”

Ricciardo az évad eddigi részében 18 egységet zsákmányolt, amivel az egyéni tabellán a 14. helyet foglalja el, maga mögé utasítva a Toro Rosso másik pilótáját, a 13 pontos Jean-Eric Vergne-t. A 2011-es idény második felét az azóta már megszűnt Hispaniánál lehúzó, majd 2012 óta a Red Bull-junioroknál szereplő ausztrál legjobb eredménye két 7. helyezés: előbb Sanghajban, majd legutóbb Monzában végzett ebben a pozícióban.