Kamui Kobayashi számára a lehető legjobbkor jött össze a hőn áhított első dobogós helyezés, a Sauber japán versenyzőjének ugyanis nincs garantált helye a mezőnyben 2013-re. Pedig a nagy kár lenne, ha a szélvészgyors, bátor és roppant vidám fickó eltűnne a horizontról.

Múlt vasárnap szinte felrobbant a suzukai Forma-1-es pálya, amikor Kobayashi áthaladt a célvonalon, begyűjtve pályafutása első dobogós helyezését, megadva honfitársainak azt, amire oly régóta vártak. Egészen pontosan hosszú-hosszú évtizedeket: a ’60-as és ’70-es években japánok még csak elvétve próbálkoztak meg a királykategóriával, teljesen sikertelenül, majd Satoru Nakajima 1987-es érkezésével elindult egy újabb hullám, ám erre sem lehettek túlságosan büszkék.

Ugyan Aguri Suzuki 1990-ben megajándékozta egy dobogós helyezéssel honfitársait Suzukában, az olyan nevek hallatán, mint Inoue Taki, Hideki Noda, Toranosuke Takagi vagy épp Yuji Ide jobbára összetört autók, érthetetlenebbnél érthetetlenebb szituációk jutnak az ember eszébe. Takuma Satónak olykor már sikerült feledtetnie elődei ámokfutását, Japán első igazi, érdemi versenyzőjének mégis Kobayashit kell tekinteni. Nincs ebben semmi szégyelnivaló, a braziloknak sem Ayrton Senna volt az első Forma-1-es pilótájuk, s az országot tehermentesíti a történelme is.

Európában már a II. világháború előtt is magas szinten űzték az autóversenyzést, amikor Japán még viszonylag zárt volt és a lakosság túlnyomó része rizstermeléssel foglalkozott, de aztán jött a fordulat, és azóta is csak kapkodjuk a fejünket technológiai- és egyéb fronton produkált előretörésük láttán. Nem képez kivételt ez alól a sport sem, elég csak labdarúgó-válogatottjukra gondolni: néhány éve még fogalmuk sem volt a fociról, azóta viszont egészen magas szinten űzik azt.

Kobayashi ennek a ’forradalomnak’ az egyik csúcsterméke: megfelelő előképzettséggel, ideális háttérrel, a Forma-1-re sokat áldozó Toyota révén érkezett a királykategóriába, ahol kellően bátor volt ahhoz, hogy már az első két futamán, a 2009-es szezon utolsó két összecsapásán megvillantsa tehetségét. Noha a Saubernél az utóbbi három szezon során nem sikerült kiegyensúlyozott teljesítményt nyújtania, ezt csak részben lehet a számlájára írni: nem a legideálisabb időszakban került a BMW gyári csapatából újra privát egyletté vedlő svájciakhoz, gyorsaságáról és képességeiről azonban így is sikerült tanúbizonyságot tennie.

Lehet, hogy Kobayashi nem olyan őstehetség, mint Perez, akire már két szezon után lecsapott a McLaren, mégis nagy veszteség lenne, ha eltűnne a palettáról. Elsiratni túlságosan korai lenne, de fennáll a veszélye annak, hogy a mosolygós, közvetlen, a rajzfilmekért rajongó sofőrnek távoznia kell a hinwilli egylettől: a mexikói sofőr távozásával a csapat elveszíti a Telmex kommunikációs mamutcég dollármillióit, Kobayashinak pedig nincsenek komoly szponzorai, pedig az állás megtartásához – a jelek szerint – erre mindenképpen nagy szüksége lenne.

Esteban Gutierrez, a Telmex-vezér Carlos Slim ifjabbik kegyeltje máris Peter Sauber rendelkezésére áll, nagy kérdés azonban, hogy elég érettnek tartják-e a bevetéshez, s Kobayashit kellően tapasztaltnak és képzettnek tekintik-e ahhoz, hogy vezérpilóta legyen a zöldfülű mexikói tehetség mellett. Rontja a japán helyzetét, hogy Gutierrez mellett versenyzők egész garmadája szeretne bekerülni a jelenlegi piac egyik legértékesebb állomáshelyének számító Sauberhez: a listán szerepel Jaime Alguersuari, Charles Pic és Nico Hülkenberg neve is. Akárcsak Heikki Kovalainené, akiről már Monzában is azt pletykálták bizalmas források, hogy van valamiféle megállapodása a svájciakkal…

„Számunkra nem sok változott ezzel” – mondta Kobayashi dobogós helyezése kapcsán a Sauber ügyvezető igazgatója, Monisha Kaltenborn. „Ha nem hozta volna össze ezt a remek eredményt, akkor sem mondtuk volna neki, hogy ha nem csinálod meg, nem leszel itt jövőre. Jelenleg dolgozunk a pilótákkal kapcsolatos döntésünkön, őt pedig igazán jól ismerjük. Tudjuk, hogy mik az erősségei, így nem volt szükség ilyen eredményre ahhoz, hogy tisztában legyünk vele, mire képes.”

Érdekes szavak, amelyekből csak azt lehet kibogarászni, hogy nincs garancia Kobayashi jövő évi Sauber-szerződésére. Menedzsere a szezon európai szakaszának utolsó versenyein a Sauber-motorhome Kobayashi számára fenntartott asztalánál szemlátomást lázasan levelezgetett, telefonálgatott: Japán autósport-rajongói a suzukai kiváló produkció után valószínűleg most egy emberként szorítanak azért, hogy erőfeszítéseit koronázza siker.