Tony Fernandes a jelek szerint megelégelte a Caterham évek óta tartó helybenjárását, ugyanis az asztalra csapott és kijelentette: amennyiben a zöld-sárga alakulat idén nem produkál érdemi előrelépést, nem kizárt, hogy pontot tesz a Forma-1-es kaland végére.

Fernandes alakulata 2010-ben érkezett a mezőnybe a Marussiával – akkori nevén Virgin Racing – és az azóta már jobb létre szenderült Hispaniával együtt. A Lotus Racing név alatt indult különítmény toronymagasan a legígéretesebbnek mutatkozott a három formáció közül, ám az évről évre remélt nagy áttörés mindig elmaradt: pontot mostanáig sem tudtak szerezni, tavaly pedig mélypontra kerültek és első ízben alulmaradtak a Marussiával szemben a konstruktőri tabella 10. pozíciójáért vívott csatában.

Míg a két versenyzőt, Giedo van der Garde-ot és Charles Picet lecserélték a tapasztalt, gyors és a bevetést ingyen vállaló, a rajongói által összedobott 2 millió dollárral a költségvetést is megtámogató Kamui Kobayashira, valamint a GP2-ből érkező Marcus Ericssonra, addig a csapat többi egysége változatlan maradt. Csak a teher fokozódik, mivel Fernandes most először a nyilvánosság előtt is vállalta, hogy elégedetlen az eddigi produkcióval.

„Ha ismét a mezőny végén leszünk, nem hinném, hogy lesz folytatás” – idézte a Reuters hírügynökség a légiforgalmi vállalkozásai révén milliárdossá vált, a Queens Park Rangers labdarúgó-csapatát is birtokló maláj üzletembert. „Eltelt öt év és még mindig nincs pontunk, márpedig mindenkinek véges a türelme, nem is szólva a pénzügyekről… Ha minden futamon ott vagyunk és rendszerint 2 másodperccel le vagyunk maradva mindenki mástól, akkor szerintem nyilvánvaló, hogy nem fejlődtünk. Ha pedig így van, akkor fel kell tennünk a kérdést magunknak, hogy van-e értelme ezt csinálni.”

Kobayashiék a csapat fennmaradásáért küzdenek

Fernandes elégedetlensége érthető, kiváltképp annak fényében, hogy a pénzemberre mindent lehet mondani, csak azt nem, hogy fukarkodik a csapattal: a Caterham közúti autós üzletágát is felvásárló vállalkozó a tavalyi idény előtt megvette a korábban az Arrows és a Super Aguri istállók otthonául szolgáló leafieldi gyárlétesítményt, amely lényegesen komolyabb bázis, mint a korábban használt hinghami központ, de más területeken is sok pénzt invesztált az alakulatba. A fenyegetőző nagyfőnök persze reménykedik abban, hogy nem kell drasztikus lépésre elszánnia magát: „Annak ellenére, amit mondtam, bízom az idei jó szereplésünkben. Ha nem így lenne, nem lennék itt, ugyanakkor komolyan mondtam, hogy amennyiben nem… Szerintem senki nem azt várja tőlünk, hogy utolsók legyünk és hiszünk abban, hogy idén végre látható lesz a fejlődésünk” – mondta a tulajdonos.

Nem mindenki bízik abban, hogy a drasztikus szabályváltozások után elstartoló 2014-es idény a Caterham számára jól sül el. A Sauber teszt- és tartalékpilótai státuszába szegődő Van der Garde például a De Telegraaf című lapnak leszögezte, hogy Fernandesék marasztalták, de önszántából mondott nemet az ajánlatra: „Nem vállaltam, mert ez sokkal jobb lehetőség. A célom az, hogy megmutassam, mire vagyok képes, és 2015-ben már a Sauber versenyzője akarok lenni. A maximumot akarom, mert nem azért vagyok itt, hogy a mezőny végén körözgessek” – szúrt oda korábbi csapatának a 2008-as WSR-bajnok, aki apósa, egy dúsgazdag holland befektetési vállalkozó révén tavaly a becslések szerint 8-9 millió eurót szurkolt le a Caterham-szerződésért.

Bárhogyan is alakuljon a Caterham idei szezonja, Fernandes vélhetően inkább ösztönzőnek szánta állásfoglalását, lépése ugyanakkor jól szemlélteti, hogy a pénzügyileg stabilnak hitt istállók talpa alatt is szempillantás alatt vékonnyá válhat a jég. A Lotus és a Sauber tavalyi anyagi gondjai mellett ez is alátámasztja, hogy az FIA tavaly decemberben nem véletlenül írta ki a pályázatot arra vonatkozóan, hogy várják a Forma-1-es szereplésre kandidálni szándékozó alakulatok jelentkezését.

A Caterham korábbi közlése szerint egyébként az alakulat új versenygépéről, a Renault-erőforrással szerelt CT04-ről január 28-án, az előszezon első, a dél-spanyolországi Jerezben tartandó tesztelésének nyitónapján hull majd le a lepel.