Nagyon úgy néz ki, hogy a Renault istálló szezon közben cserél pilótát: Jolyon Palmer csapnivaló teljesítménye igazán szembetűnő, s immáron Cyril Abiteboul sportigazgató is nyíltan beszélt arról, hogy a gárda már nem sokáig lesz türelmes a brittel. Már néhány név is forog a köztudatban azzal kapcsolatban, hogy ki lehet a szigetországi versenyző utóda Enstone-ban.

Míg a Force Indiát hátrahagyó Nico Hülkenberg a vártnál jobban muzsikálva szállítja a pontokat a Lotus romjain tavaly újra életre hívott gyári Renault-formáció számára és már 18 egységnél tart, addig Palmer idén még egyszer sem volt eredményes. A tavaly is csak egyszer, Malajziában pontszerző brit elsősorban látványos csetlés-botlásával kerül előtérbe, így akárcsak 2016-ban, az idei nyár kezdetén is az a teher nehezedik a vállaira, hogy kirúghatják. Egy éve a pilóta gond nélkül kibekkelte a rá nehezedő nyomást (jórészt annak a golyóbiztos szerződésnek, amelyet ex-F1-es édesapja, a minden hájjal megkent Jonathan Palmer hozott tető alá anno a Lotus vezetőivel), ezúttal viszont tényleg ott lebeg a feje felett Damoklész kardja, amit jól szemléltet az is, hogy immáron a sportigazgató, Cyril Abiteboul is megspendírozta, hogy a csapat türelme a végét járja.


„Az F1-ben senki nincs biztonságban. Jolyonnak bizonyítania kell. Abba most nem akarok belebonyolódni, hogy mi történhet, vagy ki léphetne a helyére, mert nem lenne értelme, az viszont tény, hogy Jolyon alatt olyan autó van, amelyik pontszerzésre alkalmas, így neki mielőbb pontot kell szereznie. Stop” – nyilatkozta a minap Abiteboul a szigetországi sajtónak, szavai alapján pedig teljesen nyilvánvaló: Palmer – akinek két 11. hely a legjobb eredménye idén - még soha nem állt annyira közel a kirúgáshoz, mint most.

Egyes források az F+1 Blognak azt jelentették, hogy a Renault vezérei rosszabb esetben a pilóta hazai futamáig, a Brit Nagydíjig, jobb esetben a Magyar Nagydíjat követő nyári szünetig hajlandóak várni, hogy a pilóta mutasson valamit. Bár 2016 végén a korábbi GP2-es bajnok megrázta magát és képes volt a javulni, a többség szkeptikus azzal kapcsolatban, hogy ezúttal sikerül hasonló fordulatot produkálnia: „A pletykákhoz hozzá vagyok szokva, azt is tudom, hogy a Forma-1-ben soha senki nincs biztonságban. Egyetlen dolgot tehetek, a pályán mutatom meg, hogy jó vagyok. Tényleg nehezen indult számomra ez a szezon, s bár legutóbb már voltak pozitív jelek, ezek sajnos az eredménylistán nem mutatkoztak meg” – húzta elő egyetlen fegyverét, a fogadkozást a Kanadai Nagydíj után a 26 esztendős pilóta.


Természetesen a Forma-1-es pusmogásáradatból már neveket is ki lehet szűrni, akik szóba jöhetnek Palmer utódaként. Egyikük Szergej Szirotkin, a Renault tartalékja, aki tavaly bronzérmesként zárt a GP2-ben, komoly ambíciói vannak, ám csekély tapasztalattal rendelkezik, csupán néhányszor kapott tesztelési lehetőséget idén, így előrelépést – gyaníthatóan – nem jelentene Palmerhez képest a középmezőnybeli csatában. Maga az érintett persze tisztában van azzal, hogy felmerült a neve, ám diplomatikusan kommentálta a fejleményeket: „Sajnos Jolyon tényleg nem tudja megmutatni, hogy mire képes az autó, de keményen dolgozik azért, hogy javulást produkáljon. Nem lenne túl jó számára, ha belemennék valamilyen politikai játszmába. Tesszük a dolgunkat, a csapat pedig majd eldönti, hogy mi lesz” – idézte néhány napja az orosz pilótát a Championat című orosz sportlap.

Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke már tavaly is Sebastien Buemit ajánlotta a Renault figyelmébe: a Toro Rossónál versenyzőként, a Red Bullnál tesztpilótaként megfordult svájci azóta, hogy eltűnt a Forma-1-ből, megnyerte a Formula-E-t, állandó szereplője az endurance-vb-nek (WEC) a Toyota kötelékében és a maga 28 évével még mindig jó korban van ahhoz, hogy felbukkanjon az F1 háza táján. „Gyors, keményen dolgozik, tapasztalt és rendkívül jól érti a technikai dolgokat. Ideális lenne számukra, hiszen akár hajnali 3-kor is felhívhatod, hajlandó azonnal beülni a szimulátorba” – méltatta Horner Buemit, akinek 2019 végéig szerződése van a Formula-E-ben szereplő DAMS istállóval, ám lehet, hogy ez még inkább elősegíthetné a dolgokat, a DAMS ugyanis a Renault szövetségeseként szerepel az elektromos formaautók szériájában.


Extrémebb pletykagyárosok szerint esélyes lehet Robert Kubica is, aki a napokban sikeres tesztet bonyolított a gárda kötelékében, Valenciában. A Forma-1 környékéről 2011 elején, egy ralibaleset következtében elszenvedett súlyos kéz- és vállsérülés miatt eltűnt lengyel egy 2012-es Lotus-Renault-val gyakorolt, a csapat szerint immáron kötöttségekről sem lehet beszélni a sérülések utóhatásaként, maga az érintett pedig olyannyira felbátorodott, hogy legutóbb a teljes visszatérést sem tartotta elképzelhetetlennek. Ugyan a Renault jókora szenzációt szolgáltatna és garantáltan hónapokra bebetonozná magát a címlapokra Kubica bevetésével, Abiteboul mégis csitította a pletykálókat: „A jelenlegi helyzetben nagyon óvatosnak kell lennünk. Igen, lehetőséget biztosítottunk erre a tesztre, de senki fejében nem szeretnénk hiú ábrándokat kelteni, beleértve Robertet is…” – fogalmazott a sportigazgató.


A legnagyobb durranás mégsem Kubica bevetése lenne, sokkal inkább Fernando Alonsóé, a McLaren-Hondából végleg kiábrándult pilótáról ugyanis az idény elején már lehetett olyat hallani, hogy tárgyalt a francia csapattal, amelynél 2005-ös és 2006-os világbajnoki címeit szerezte. Mostanában keveset hallani erről, pedig tény: a felszállóágban lévő alakulatnak épp a spanyolra lenne szüksége, aki felpörgethetné náluk a dolgokat. Kérdés, hogy a harmadik vb-címét több mint egy évtizede mindhiába hajszoló versenyző hajlandó lenne-e fejest ugrani egy újabb, talán türelmet igénylő kalandba, illetve abban sem lehetünk biztosak, hogy a Renault vezetése tud-e vagy akar-e megfelelni azoknak a fizetési igényeknek, amelyek Alonso alkalmazása esetén felmerülhetnek.  

Egyelőre csak az biztos, hogy Palmernek van féltenivalója, mégpedig nem is kicsi. Abiteboul pedig igyekszik hirdetni ezt, amikor csak tudja: „Nicóval hosszú távú szerződésünk van, Jolyonnal viszont csak 2017-re, így előbb vagy utóbb tényleg el kell kezdenünk tárgyalni a versenyzői összeállításunkról…” – szúrt oda a britnek a francia szakember a hétvégén esedékes Azerbajdzsáni Nagydíj előtt.