Újra a szokásos, európai arcát mutatja a Forma-1 a hétvégi Spanyol Nagydíj helyszínén, a Circuit de Barcelona-Catalunyán: visszatértek a motorhome-ok, érkeznek az első komolyabb fejlesztési csomagok, csupán a paddockban forszírozott téma változott meg. Noha a Ferrari új motort vet be, mégsem erről esik a legtöbb szó: sokkal inkább arról, hogy vajon Lewis Hamiltonnak a vörösök helyett saját csapattársával, Valtteri Bottasszal kell-e vívnia a vb-címért?

Kisebb ráncfelvarráson esett át a paddock azóta, hogy tavaly Monzában a csapatok elcsomagolták a motorhome-okat. Ezen a területen három csapat újított 2019-re: a Red Bull egy gigantikus méretű faházra cserélte a korábbi vas-üveg komplexumot, az Energy Stationt, Lawrence Stroll is beszerzett egy, a korábbinál jóval nagyobb palotát a Racing Pointnak, a Haas pedig kibővítette a korábban használt parányi lakhelyét. Mindhárom létesítmény új színt hozott, pompásan festettek a kellemes tavaszi napsütésben, a paddock hömpölygő forgatagában viszont más újításokat is fel lehetett fedezni: ezek az idény első nagyobb fejlesztési csomagjának komponensei voltak, amelyek a kiélezett fejlesztési munka miatt számos csapat esetében csak a csütörtöki sajtónap reggelén érkeztek meg Spanyolországba.

Szinte mindenki hoz magával valamiféle fejlesztés, a legfontosabb újdonság viszont természetesen az első négy futamon a nagy rivális Mercedestől zsinórban vereséget szenvedő Ferrari új motorja. A két ügyfélcsapat, az Alfa Romeo és a Haas ezt most még nem kapja meg, a gyári alakulat viszont igen, mégpedig hamarabb a tervezettnél, és az olaszok természetesen abban reménykednek, hogy ez a pakk kihúzza a csávából a felkészülési időszakot ugyanitt, Barcelonában domináló, ám azóta vaktölténnyel lövöldöző vörösöket. Az optimizmusuk természetesen töretlen, csakhogy a közvélemény már átirányította a reflektorfényt, a legtöbben immáron azt valószínűsítik, hogy az ötszörös világbajnok Lewis Hamiltonnak saját márkatársával, Valtteri Bottasszal kell megvívnia az újabb címvédésért. Mivel a tavaly botladozó finn a jelek szerint valóban a „2.0-s” önmagát hozza és az első négy futamból kettőt megnyerve 1 ponttal vezeti a világbajnokságot, a feltételezés nem is tűnik alaptalannak.

Hamilton a Mercedes sajtóértekezletén óvatosan fogalmazott, amikor arról kérdezték, hogy vajon a Ferrari helyett Bottast tartja-e már a fő ellenlábasának: „Jelen pillanatban szerintem nyitott a bajnokság. Lehet, hogy Olaszországban az emberek nem hisznek nekem, de két futamon az övék volt a legjobb csomag, kétszer pedig a mienk. Ugyan négyszer nyertünk, de ide egy fejlesztési csomaggal érkeztek, így érdekes lesz megfigyelni, hogyan alakulnak a dolgok. Tavaly például a Red Bull is nagyon gyors volt itt, és szerintem ők is fejlődtek a legutóbbi verseny óta. Kiemelni senkit nem akarok, mert szerintem nagyon érdekes lesz a következő hat vagy hét futam alakulása” – fogalmazott a brit.

Ugyan Bottas a tavalyi sikertelen szezonjával sokaknál leírta magát, Hamilton – akárcsak korábban – újfent megerősítette, hogy számára nem meglepetés a finn versenyző idei formája. A szigetországi klasszis mókásan megjegyezte, hogy legfeljebb az északi versenyző sokat emlegetett, a télen növesztett borostája volt az, ami szemmel látható változás számára a csapattárson.

„Egyáltalán nem lepett meg, mert a korábbi években is bizonyította, hogy nagyon erős” – mondta Bottasról a világbajnoki címvédő,aki úgy sejti, hogy a mérnöki stábok átalakításának is köze van ahhoz, hogy a finn jelentősen feljavult az idei szezonra: „Megkapta az én korábbi második számú mérnökömet, aki az előző hat évben a mérnöki stábom második számú tagja volt. Szerintem ez komoly segítség számára, sokat tanul belőle és talán ez is hozzájárul a javulásához. Nekem is van egy új mérnököm, akivel jól megy a közös munka, de idő kell ahhoz, hogy a kapcsolatunk beérjen. Amikor egy gépezetből távozik egy elem, a változás után soha nem megy semmi olyan jól, mint azzal, ami hat éven át érleltél. Dolgozunk azon, hogy ugyanolyan erősek legyünk. Még csak négy futamon vagyunk túl, figyeljék, hogy mi történik.”

Hamilton szerint Bottas akkor lehet igazán komoly vb-rivális, ha a jelenlegi formáját képes lesz az egész idényen át megtartani, ám szerint az északi pilóta képes erre: „A pályán remek dolgokat művel, amihez köze van az én korábbi mérnökömnek is. Egyértelműen jó irányba haladnak. Az első néhány futamot hűvösebb helyszíneken futottuk, így érdekes lesz megfigyelni, hogyan alakulnak majd a dolgok most, a melegebb helyszíneken. Ahhoz, hogy valaki világbajnokságot nyerjen, nem elég néhány futamot nyerni, ahhoz kiegyensúlyozott teljesítmény szükséges az egész idény során. Biztos vagyok benne, hogy Valtteri erős és versenyképes lesz mindvégig, ami igazi kihívást jelent.

Mint ismeretes, sokan máris azt vizionálják, hogy az erősödő bajnoki sansz hatására hamarosan olyan Mercedes-belháború robbanhat ki, mint amilyet annak idején Nico Rosberggel vívott a brit pilóta. Erre az Azerbajdzsáni Nagydíj után felhívta a figyelmet a csillagos formáció vezetője, Toto Wolff is, aki hangsúlyozta: hisz abban, hogy a csapatvezetés adott esetben a korábbi tapasztalatok alapján képes lesz kontrollálni egy ilyen helyzetet. Hamilton úgy érzi, hogy egyelőre nem kell eldurvuló belháborúra számítani.

„Azt szeretném, ha a jelenlegi mederben folytatódna” – mondta a csapaton belüli küzdelemről a világbajnok. „Nagyon energikusak vagyunk, megvan az egymás iránti tisztelet, megvannak a belső szabályaink, amelyekhez tartjuk magunkat, a kettős győzelmet során így tudtuk, hogy kinek kell támogató szerepet játszania. Meggyőződésem, hogy ebben a tekintetben a mienk a legjobb páros, ennek köszönhetően jönnek az eredmények is. Ez nagyon fontos. Igen, nagyon szoros a küzdelem közöttünk, viták is vannak, mert azok mindig vannak, amikor két ember le akarja győzni egymást, de az alapvető az, hogy mindketten tudjuk, egy csapat tagjai vagyunk, nem magunkért vagyunk itt. Természetesen az egyéni vb-t szeretnénk megnyerni, de a csapat kötelékében szeretnénk megtenni ezt és a csapatért is harcolunk. Ameddig ehhez tartjuk magunkat, addig biztosan nem lesz probléma.”

Persze ez televíziós kérdésre válaszolva Hamilton odaszúrta: noha Bakuban a rajtnál udvariasan viselkedett Bottasszal, a jövőben, pozícióharcok esetén „ilyen biztosan nem fordul majd elő”…