Noha Valtteri Bottas csak részben volt megelégedve az évadnyitó Ausztrál Nagydíjjal, a Mercedes kötelékében most bemutatkozó finn pilóta így is megválaszolta a legfőbb kérdést: azt, hogy sokan alulértékelték, amikor jóelőre kijelentették, hogy túlságosan nagy falat lesz számára a bajnokcsapatnál helytállni. A viadal után a Mercedes két vezére, Toto Wolff és Niki Lauda is áradozik az új szerzeményről.

A Williamstől Rosberg pótlására átigazolt, részben Toto Wolff által menedzselt finn az első Mercedes-bevetés alkalmával 3. helyre kvalifikálta magát, majd ugyanebben a pozícióban zárta a vasárnapi nyitófutamot is. Bár a pénteki edzésnapon még fél másodpercnyire rúgott a hátránya, amely felerősítette a vele kapcsolatos szkepticizmust, a hétvége hátralevő részében nyújtott teljesítménye jóval meggyőzőbb volt. Igaz, maga a pilóta sem volt mindennel megelégedve.

„Nos, ez még csak a kezdet volt. Mindig vannak dolgok, amelyek alakulhatnának jobban, de ez jó kiindulási alap a Mercedes-kalandhoz. A tegnapi időmérő edzés például nem sikerült tökéletesre, de ez még csak az első időmérőm volt a csapattal, ráadásul ezen a pályán korábban sem alakultak túl jól a kvalifikációk számomra. A verseny szerencsére jól alakult, a szezon pedig hosszú, nagyon hosszú” – fogalmazott a finn versenyző, akivel – vélhetően biztos, ami biztos alapon – csupán az idei évre kötött szerződést az utóbbi éveket domináló csillagos formáció.

A leghangosabb bírálók rendre azzal hozakodtak elő, hogy Hamilton éppúgy felfalja majd Bottast, mint néhány éve a McLarennél a másik finnt, Heikki Kovalainent, s ez már Melbourne-ben is látható lesz. Wolff a futam után nem győzte dicsérni az új szerzeményét: „Nagyon meggyőzött azzal, ahogyan vezetett” – fogalmazott a pilóta menedzselésében is szerepet vállaló sportigazgató. „Egész hétvégén nagyon szépen teljesített. Hihetetlen nyomás nehezedett rá amiatt, hogy a Mercedeshez igazolt és Nico Rosberg autóját vette át, de hozta az eredményt. A verseny vége felé közelített Lewishoz is, igaz, akkor már Lewis autójának tempóját visszafogtuk egy pici, mert nyilvánvaló volt, hogy nem tudjuk megnyerni a versenyt.”

Rosberg visszavonulásának bejelentése után szinte minden élvonalbeli versenyzőt hírbe hoztak a Mercedesszel, többek között a McLaren-Hondánál sínylődő Fernando Alonsót is. Niki Lauda, a csillagosok ügyvezetői jogkörrel nem rendelkező igazgatója akkor úgy foglalt állást, hogy olyan versenyzőre van szükségük, aki legalább azt tudja, vagy még gyorsabb, mint a búcsúzó tavalyi világbajnok: a korábbi háromszoros világelső osztrák most kijelentette, hogy Bottas tökéletes választás volt a különítmény számára.

„Hibátlan versenyt futott, óriási nyomás alatt. Tempó tekintetében alig maradt el Lewistól. Olyan volt, mint Rosberg. Egyértelmű, hogy a megfelelő pilótát választottuk” – mondta a legenda a csendes, köztudottan jó csapatjátékosként számon tartott Bottasról.

A vasárnapi egyébként a 27 esztendős északi pilóta 10. dobogós helyezése volt a Forma-1-ben: arra a kérdésre, hogy ez volt-e a legfontosabb pódiumos eredménye, nem tudott választ adni, arra viszont igen, hogy az új autók által generált erőhatások miatt ezért dolgozott eddig a legkeményebben.

„Azt nem tudom, hogy ez volt-e a legfontosabb dobogós helyezésem” – felelte a futam után, egy újságírói kérdésre válaszolva Bottas. „Természetesen nagyszerű a pódiumon indítani a szezont, pláne, hogy új csapatnál vezetek idén. A bajnokság szempontjából minden eredmény nagyon fontos, így szerintem korai lenne megmondani, hogy ez volt-e az eddigi legfontosabb. Hogy ez volt-e a fizikálisan leginkább megterhelő? Az biztos, hogy az egyik legmegterhelőbb ez volt. Ez a pálya nem tartozik a fizikálisan megterhelő helyszínek közé, de az új autókkal egyértelműen nehezebb lett. Az alapján, amit ma érzek, biztos vagyok benne, hogy bizonyos versenypályák komoly kihívást jelentenek majd a szezon során. Egyébként jó érzés érezni a nagyobb fizikai hatást. A szokásosnál egy picit jobban elfáradtam és ez tetszik!”