Nem csak a vb-címért viaskodó felek számára lesz különösen fontos a hétvégén esedékes Szingapúri Nagydíj, hanem a Renault kötelékében szereplő Nico Hülkenberg számára is. A németnek valami nagyon nagyot kellene villantania ahhoz a délkelet-ázsiai városállam villanyfényes utcáin, hogy ne az övé legyen a Forma-1 talán legcikibb rekordja…

A 30 éves pilóta 2010-ben a legnagyobb ígéretek egyikeként, Michael Schumacher potenciális utódaként érkezett a Forma-1-be, ahol mostanáig megfordult a Williams, a Sauber, a Force India – és jelenleg – a Renault istállóinál. Ugyan rögtön az első, a Williamsnél töltött idényében sikerült szereznie egy pole pozíciót, a bemutatkozása óta jegyzett 128 nagydíj-start sem volt elég ahhoz, hogy összehozzon egy dobogós helyezést. Ez annak ellenére is kínos, hogy menet közben (egészen pontosan 2015-ben, a Porschénél tett kitérője során) megnyerte a Le Mans-i 24 órást, ráadásul Szingapúrban még szorosabbá válhat a cipő a német pilóta számára.

Hogy miért? A legtöbb dobogós helyezés nélküli nagydíj-részvétel csúfos rekordját jelenleg honfitársával, Adrian Sutillal holtversenyben tartják, ám a hétvégi futamon Hülkenberg a kétes hírű örökranglista egyedüli éllovasává léphet elő. Noha a pilóta gyakran be-beszólogat az újságíróknak, akik ezt a sajnálatos tényt forszírozzák („Nem veszitek észre, hogy ez csak benneteket foglalkoztat? – mondta idén már több ízben is), talán nem állunk távol a valóságtól, ha kijelentjük: bármit megadna azért, hogy ne lépjen elő éllovassá ezen a bizonyos listán:

1. Nico Hülkenberg – Adrian Sutil (németek) / 128 nagydíj
2. Pierluigi Martini (olasz) / 119 nagydíj
3. Philippe Alliot (francia) / 109 nagydíj
4. Pedro Diniz (brazil) / 98 nagydíj
5. Ukyo Katayama (japán) / 95 nagydíj
6. Jonathan Palmer (brit) / 83 nagydíj
7. Marc Surer (svájci) / 82 nagydíj
8. Vitantonio Liuzzi (olasz) / 80 nagydíj
9. Piercarlo Ghinzani (olasz) / 75 nagydíj

Arra kevés az esély, hogy a Renault megtáltosodik Szingapúrban, Hülkenberg azonban a napokban nyomatékosította: készen áll a villanyfényes derbire. „Kell némi idő, amíg hozzászokunk, de nem annyira rossz a helyzet” – felelte a német arra a kérdésre, hogy milyen lesz újra az éjszakai futamon szerepelni. „Elég régen van már ez a futam a versenynaptárban ahhoz, hogy olyannak érezzük, mint egy normál versenyt. Valóban különleges amúgy, hiszen ez az egyetlen igazi éjszakai futam, ahol tényleg szinte sosem látjuk a napfényt. Délidőig alvás van, utána pedig munkába megyünk, így nincs sok időnk arra, hogy közösségi életet éljünk. A pálya egyébként lenyűgöző, fantasztikus, ahogyan összerakják számunkra itt a város kellős közepén!”

Hülkenberg eddigi legjobb eredménye Szingapúrban a 2013-as és 2014-es, a Force India színeiben elért 9. helyezés, az utóbbi két évben viszont kieséssel zárta a futamot. „Pályaként ez az egyik legnehezebb a szezon során, fizikálisan is komoly megterhelést jelent. A kör hosszú, sok a kanyar, amelyek ráadásul szűkek és élesek is. A forróság, a magas páratartalom, valamint az a tény, hogy ez egy városi pálya, igazán kemény kihívássá teszi a versenyt. Ha valahol, itt valóban fontos, hogy fizikálisan is topon legyünk. Nem könnyű kidolgozni a megfelelő stratégiát sem, hiszen ezen a futamon mindig van biztonsági autós fázis” – fogalmazott a német, aki 13 forduló után 34 pontjával az egyéni tabella 10. helyén állomásozik.

Noha a tét nem kicsi Hülkenberg számára sem, több veszítenivalója van a csapattársnak, Jolyon Palmernek, akinek az eddigi futamokon egyetlen árva pontot sem sikerült összekaparnia. Nem véletlen, hogy az a hír járja: a brit számára ez lesz a búcsúfellépés a Renault színeiben, a francia egylet állítólag már a szerződést is aláírta a mostanáig a Toro Rossónál szereplő Carlos Sainz-cal, aki a Malajziai Nagydíjtól kezdve veheti át a szigetországi versenyző helyét.

„A GP2-ben nyertem ott, ráadásul az volt az egyik legszebb győzelmem. Bízom benne, hogy ezúttal is kellemes emlékeim lesznek a helyről, amelyet egyébként nagyon kedvelek” – idézte Palmert a Renault sajtóközleménye, amelyet azelőtt küldött ki a francia márka gyári alakulata, hogy elkezdett terjedni a Sainz szerződéséről szóló, meglehetősen biztosnak tűnő információ…