Egyik idei F1-es újonc előléptetésének sztorija sincs olyan érdekes, mint a Toro Rossónál szereplő Alexander Alboné. Ha minden igaz, a thai pilótának nagyon magas körökből nyúltak a hóna alá, hogy idén a királykategóriában szerepelhessen, de részben már most, az idény elején beváltotta a hozzá fűzött reményeket: pontokat szerez, Sanghajban a verseny legjobbjának választotta a publikum és a felettesei is áradoznak róla.

Albonnak már a származása is roppant érdekes: Londonban született egy korábbi autóversenyző brit apa és egy Thaiföldről elszármazott anya gyermekeként. Az apuka szenvedélye és a nagy-britanniai gyökerek révén az ifjú Albont hamar elkapta a hév, 2005-ben, nyolcévesen már legyőzhetetlen volt a helyi gokartbajnokságban, ahonnan már csak egy apró ugrás volt a nemzetközi hadszíntér, ahol szintén eredményesnek bizonyult. Egyebek mellett ennek köszönhette, hogy időközben kiszúrta a Thaiföldhöz az egyik társtulajdonos révén szintén erősen kötődő Red Bull, amely felvette tehetséggondozó programjába, de a kapcsolat csupán 2012-ig tartott: az energiaitalos márka dobta a pilótát, miután első autós, a Formula-Renault-ban töltött szezonja olyan gyatrára sikeredett, hogy még pontot sem tudott szerezni.

„Bevallom, akkor azon gondolkodtam, hogy abbahagyom a versenyzést teljes egészében” – emlékezett vissza a 2012-es történésekre a pilóta, aki hozzátette: „Hogy miért? Mert tudtam, hogy nélkülük vajmi kevés esélyem lehet eljutni az F1-ig. Mivel semmilyen pénzügyi hátterem nem volt, tudtam, hogy csakis a Toro Rosso és a Red Bull jóvoltából sikerülhet, de tudjuk azt is jól, hogy Helmut Markót nem könnyű meggyőzni…” Eredményei révén Albonnak sikerült életben tartani a karrierjét: 2014-ben összetettbeli bronzérmet szerzett a Formula-Renault 2.0 Európa-bajnokságon, 2016-ban pedig ezüstérmes lett a GP3-ban egyik akkori csapattársa, Charles Leclerc mögött. Ennek köszönhetően léphetett ringbe 2017-től az F2-ben, ahol első próbálkozásra a soványka 10. helyet szerezte meg a tabellán, tavaly viszont a DAMS istálló kötelékében bronzérmesként végzett.

Jean-Paul Driot, a Formula E-ben is érdekelt, ott a Nissannal szövetségben álló DAMS vezére tavaly nyáron szerződés kínált Albonnak az elektromos szériába, amit a pilóta - aki ekkorra gyakorlatilag már lemondott az F1-es szereplés lehetőségéről – el is fogadott és elkötelezte magát a 2019-20-as szezonra. Csakhogy a Red Bullnál fordult a kocka, Brendon Hartley pótlását képtelenek voltak saját tehetséggondozó programjukból megoldani: így terelődött a figyelem újra Albonra, akit tulajdonképpen ki kellett vásárolni a már aláírt FE-szerződésből.

Az ilyen művelet persze soha nem megy egykönnyen, pláne, hogy Driot mindenképpen szerette volna megtartani felfedezettjét: a Red Bull ügyvédei és a DAMS képviselői hosszú heteken át gyűrték egymást, mire megtalálták a megoldást. Hogyan? A jól bevált recept alapján, azaz „volt az a pénz…” De vajon honnan? Köztudott, hogy az osztrák energiaitalos vállalatnak nem kell a szomszédba mennie kölcsönért, ám a paddockban azt pusmogják, nemhogy költeniük nem kellett Albon kontraktusának felbontására, sokkal inkább még kerestek is rajta. A rossznyelvek szerint a thaiföldi királyi család látta meg a lehetőséget abban, hogy Prince Bira 1950-es évekbeli szereplése óta először újra thai pilótát juttathatnak az autósport királykategóriájába. Amennyiben hihetünk az F1 és az F2 világában egyaránt terjengő spekulációknak, a délkelet-ázsiai monarchia irányítói 12-15 millió eurót áldoztak Albon előléptetésére, s ebből vélhetően nemcsak a DAMS kompenzációjára jutott, hanem maradt is valamicske az osztrák vállalat számláján.

Ugyan szponzormatricák formájában nincsenek látható jelei az állítólagos királyi invesztíciónak, magyarázat még lehet arra, hogy miért éri meg számukra egy ekkora befektetés. Például azért, mert egy F1-es pilóta mindig képes globálisan ráirányítani a figyelmet a saját országára, másrészt pedig – egyesek szerint legalábbis – Thaiföldön nem tettek le arról, hogy valamikor a közeljövőben nagydíjat rendezzenek. Az nem feltétlenül kedvező, hogy a térségben Vietnam épp jövőre debütál, viszont az F1-es futamok rendezésére (is) alkalmas Buriram versenypálya 2014 óta áll, így – elméletileg – a lehetőség adott, a lobbitevékenységhez pedig remek aduász, ha az adott országnak egy pilótája is van a mezőnyben.

„Nagy dolog számomra, hogy thai pilótaként szerepelhetek az F1-ben, hiszen elég régen szerepelt itt thai pilóta. Bízom abban, hogy az ország büszke lesz rám. Néhány éve egyébként szó volt róla, hogy F1-es futamot szeretnének rendezni, a pálya már meg is van ehhez. Csodálatos lenne ott versenyezni, bár tudom, hogy jövőre Vietnam mutatkozhat be, ami meglehetősen közel van. Szeretném azt hinni, hogy az a futam már egy picit olyan lesz számomra, mintha hazai pályán versenyeznék. A motorsport Thaiföldön is egyre népszerűbb és azon vagyok, hogy az idei évtől elmondhassák magukról, szorosan kötődnek az F1-hez” – mondta nemrégiben az egyébként abszolút brit mentalitású Albon, kijelentése alapján pedig arra lehet következtetni, hogy lehet alapja a hátszelét forszírozó spekulációknak.

Ha létezik a pletykált királyi segítség, ha nem, az biztos, hogy a 23 esztendős versenyzőre egyelőre nem lehet panasz: nulla F1-es tapasztalattal kezdte a 2019-es idényt, de az első három futamon két alkalommal is pontszerzőként ért célba, Kínában nem is akárhogyan. A mezőny végéről startolva vitorlázott előre a 10. helyre, így a szurkolók a verseny legjobbjának választották, felettesei pedig nem győznek áradozni róla. Helmut Marko, a Red Bull hírhedt sportszakmai vezetője ennyire kevés idő után még soha egyetlen pilótájáról sem nyilatkozott ennyire lelkesen, mint Albonról: „Számomra Alexander az idény legnagyobb meglepetése, gyorsaság és versenymenedzsment tekintetében mindenképpen. Egy fiatal srácról van szó, aki nem zavartatja magát. Attól a pillanattól kezdve, hogy a téli teszten beült az autóba, egyre csak gyorsabb és gyorsabb” – méltatta az új szerzeményt a köztudottan kíméletlen osztrák.

A Toro Rossót irányító Franz Tost is több ízben megjegyezte már, hogy Albonra „fényes” jövő vár az F1-ben, a rajongók körében pedig egyre többször fogalmazódik meg az a felvetés, hogy a Red Bull-tábor talán jobban járna, ha elgondolkodnának a thai pilóta és a Red Bull anyacsapatánál az első három fordulóban a vártnál gyengébben muzsikáló Pierre Gasly helycseréjén…

Albon az utóbbi két futamon zsákmányolt 3 pontjával az egyéni tabella 13. helyét mondhatja magáénak a hétvégén esedékes Azerbajdzsáni Nagydíj előtt.