Az, hogy Max Verstappen jövőre 17 esztendősen debütálhat a Forma-1-ben, egy egyre inkább kibontakozó trend újabb lépésének tekinthető – véli a Toro Rosso csapatfőnöke, Franz Tost. A szakvezető szerint a mezőnyhöz csatlakozó tehetségek a folytatásban egyre fiatalabbak lesznek: indoklásával lehet egyetértetni és vitatkozni, de tény, hogy a Red Bull juniorprogramja valóban alátámasztja a csapatfőnök állítását.

Hogyan fordulhat elő, hogy 16 évesen, még a közúti jogsihoz szükséges életkort sem betöltve jut valaki Forma-1-es versenyzői szerződéshez? Sokaknál már tavaly, Danyiil Kvjat szerződtetése is kiverte a biztosítékot, s mióta a Red Bull bejelentette, hogy a Toro Rosso jövőre Jean-Eric Vergne helyére Max Verstappent ülteti, megszámlálhatatlan alkalommal hangzott el ez a kérdés. Ahogyan az ilyenkor lenni szokott, az érintett istálló vezetői magyarázzák a meglepő húzást: Franz Tost, a Toro Rosso vezére például azzal érvelt a Belga Nagydíj helyszínén, Spában, hogy a tulajdonos Dietrich Mateschitz és főtanácsadója, a sportprogramot irányító Helmut Marko – a csapatfőnök szerint ők ketten tették a garast a Verstappen mellé – egy trend részeként szavaztak bizalmat a szemtelenül fiatal, ám az F3-ban pokolian gyorsnak mutatkozó és rendkívül határozott hollandnak. A szakember szerint nincs értelme meghökkenni: azért érkeznek egyre fiatalabb pilóták a Forma-1 mezőnyébe, mert az utánpótlás-nevelés átütemeződött, ráadásul rendkívül jól működik.

„Max Verstappen negyedik generációs gokartos” – kezdte indoklását a Toro Rossót irányító szakvezető. „Az első generáció Alain Prosté volt, ők csak nyáron gokartozgattak egy keveset. A második generációt olyan nevek fémjelezték, mint Ayrton Senna és Michael Schumacher, akik már télen is versenyezgettek. A harmadik generációhoz Vettel, Rosberg és Hamilton tartozik, akik már sokkal több versenyt futottak, a mostaniaknak, a negyedik generációsoknak pedig már iskolát is építenek a versenypályákon. Ez azt jelenti, hogy eme generáció tagjainak nagyon hamar kibontakoznak a vezetési képességei. Ezt észben tartva érdemes átgondolni a jövőt. A múltban egy versenyzőnek be kellett töltenie a 18. életévét, hogy megszerezhesse a jogosítáványát és csak azután kezdhetett versenyezni. A mai srácok már hat vagy hét évesen kezdenek, így 17 éves korukra legalább tíz évnyi tapasztalatuk van. Erre a régi időkben körülbelül 28 éves korukig kellett várni. Manapság már teljesen más időkeretek között kell gondolkodnunk, így a motorsport csúcsán is érdemes újragondolni a dolgokat.”

Tost egy kérdésre válaszolva, nagyot nevetve megjegyezte: elképzelhetőnek tartja, hogy a fiatal versenyzők miatt lassan egy mobil iskola bevezetése is szükségessé válik a Forma-1-es paddockban. A szakvezető dicséretben részesítette Vergne-t is, akinek Verstappen miatt útilaput kötnek a talpára: „Magasan képzett pilóta, és meggyőződésem, hogy amennyiben a Forma-1-ben marad, sikeres lesz, mert megvannak a képességei ahhoz, hogy futamokat nyerjen. Bízom benne, hogy sikerül valahol álláshoz jutnia. Ez volt a harmadik szezonja a Toro Rossónál, ahol a filozófia az, hogy feltörekvő fiataloknak adunk lehetőséget, a harmadik szezon után pedig már nem lehet senkit fiatal tehetségnek titulálnia. Jean-Eric ettől függetlenül remek versenyző és bízom benne, hogy lesz alkalma megmutatni a Forma-1-ben azt, hogy mire képes.”

Vergne helyzetén érdemes elmerengeni, az ugyanis kiválóan szemlélteti, hogy manapság a tehetség és a pénzügyi háttér mellett egy harmadik fontos tényezővel is számolnia kell annak, aki komoly karriert szeretne befutni a királykategóriában. Ez a tényező pedig a szerencse, amely szoros összefüggésben áll az időzítéssel és talán minden eddiginél komolyabb a szerepe: a franciát lehet kedvelni és lehet utálni, de nem lehet nem elismerni, hogy tavaly nem volt akkor különbség közötte és Daniel Ricciardo között, mint amilyet a mostani helyzet sugall. Az ausztrálnak kapóra jött, hogy honfitársa, Mark Webber 2013 végén a távozás útjára lépett, mert így megkapta a nagy lehetőséget az anyacsapatnál és mostanság – két futamgyőzelem után - a Forma-1 egyik legkomolyabb ígéretének tartják, míg Vergne-nek azon kell izgulnia, hogy egyáltalán tudja-e a Red Bull programon kívül folytatni a pályafutását.

Míg az újságírók és tévéstábok siserehadként zsongják körül az új holland felfedezettet, addig a franciának egyelőre a kenyér keményebb vége jut és – mi mást tehetne? – sanyarú ábrázattal fogadkozik. „Ha álltam volna már a dobogón, most akkor is ugyanilyen helyzetben lennék” – mondta egy csütörtöki délutáni sajtóértekezleten a 24 esztendős versenyző, aki 11 futam után 11 egységgel az egyéni tabella 13. helyén állomásozik. „Szerintem azzal, amink most van, senki nem tudott volna jobbat produkálni. Sajnos a sok kiesés miatt ez az egész láthatatlan, a Toro Rosso pedig a fiatalok csapata, jómagam túlságosan öreg vagyok nekik. Sok jó dolgot mutattam az autó volánja mögött, az esélyt mégis Verstappen kapja, éppen úgy, ahogyan én is megkaptam három évvel ezelőtt. A hátralevő versenyeken arra törekszem, hogy megmutassam, megérdemlek egy helyet a Forma-1-ben.”

A véleményeket nem csak a Red Bull és a Toro Rosso döntése, hanem a bejelentés időzítése is megosztja. Vannak, akik szerint az Osztrák Nagydíj idején létrejött megállapodás nyilvánosságra hozatala kíméletlen, megalázó és megszégyenítő Vergne számára, de persze minden éremnek két oldala van: így a franciának lehet elég ideje arra, hogy állást találjon magának valamelyik alakulatnál. „A szerződést a múlt héten írtuk alá, így fontos volt a bejelentés, mert a Forma-1-ben semmit nem lehet sokáig titokban tartani. Az emberek beszélnek. Véleményem szerint a Red Bull abszolút korrekt döntést hozott az időzítéssel kapcsolatban, mert így korán ki lettek írtva a pletykák. Ha nem így történik, akkor folyamatosan cáfolnunk kellett volna, márpedig ránk nem jellemző, hogy cáfolunk valamit, amelyről mindenki tudja, hogy igaz” – érvelt Tost.