Pastor Maldonadónak sokat kell tennie idén azért, hogy lemossa magáról a bélyeget, amely szerint kizárólag a támogatói pénzeknek köszönheti helyét a Lotus istállónál. A venezuelai rendíthetetlenül hisz benne, hogy az enstone-i egyletnél többre lesz képes, mint a Williamsnél volt, s immáron sokadszorra is célzott rá: csapattársa, Romain Grosjean példáját szeretné követni.

Noha Maldonadónak már van egy futamgyőzelme, a közvélemény elsősorban törő-zúzó, a balhékat és a vitás helyzeteket mágnesként vonzó versenyzőként tartja számon. A venezuelai – elsősorban a PDVSA olajtársaság által fizetett, több mint 40 millió euróra taksált szponzori pénznek köszönhetően – az idei évre a Williamstől a Lotushoz igazolt, ahol ahhoz a Romain Grosjeanhoz csatlakozhat, aki nem is olyan régen még hasonló bélyeggel volt kénytelen együtt élni.

A 2009-es, elhamarkodott Renault-debütálás után a Forma-1-be 2012-ben visszatérő francia komoly viharokat vészelt át az utóbbi két szezonban. A visszatérését követő első idényben a gall is tört-zúzott, érthetetlen balesetek tömkelegét okozta, ami oda vezetett, hogy egy futamtól el is tiltották, de a Lotus nem hagyta cserben és nem is bánták meg: a 2013-as szezon utolsó harmadában a pilóta hegyre-halomra gyűjtötte a dobogós helyezéseket, s bár győzni egyszer sem tudott, rajta kívül senki nem tudott nyomást gyakorolni a domináns Sebastian Vettelre.

Maldonado a Formula1.com-nak adott interjújában beszélt arról, hogy a vészterhesebb időszakokban sem kételkedett mostani csapattársa képességeiben, s mivel manapság a dél-amerikai jár hasonló cipőben, szavaiból nehéz nem kihallani azt, hogy hasonló átalakulást vár a Lotus-kalandtól: „Nagyon jól ismerem” – mondta Grosjeanról Maldonado. „Sokat csatáztunk a különféle juniorszériákban és mindig ott voltunk a csúcson. Tisztelem. Emlékszem, hogy néhány éve az F1-ben az emberek nem hittek a tehetségében, jómagam viszont igen, mert már láttam, hogy mire képes. Minden sportembernek vannak nehéz időszakai a pályafutása során, neki is voltak, most viszont már roppant erősnek tűnik és csodálatos formában van. Nagyon bízom benne, hogy együtt komoly eredményeket érhetünk el. Miért ne harcolhatnánk együtt a konstruktőri vb-címért?”

Maldonado elismerte, hogy sokat tanult Forma-1-es pályafutása első három idényében a Williamsnél, ugyanakkor kimondta: a csapatváltást elsősorban azért érezte szükségesnek, mert elfásult a grove-iak küszködése közben. „Amikor csatlakoztam a Williamshez, már akor is tudtam, hogy nem ott akarom tölteni az egész életemet. Lehúztam náluk három évet, ami jó volt, ráadásul nyertem egy versenyt is, de tovább kellett lépnem, mert volt látható javulást. Bíztam benne, hogy a 2013-as sikeres idény lesz, de nem volt az, éppen ezért úgy láttam jónak, ha lelépek.”

Egyelőre az is benne van a pakliban, hogy Maldonado rosszul döntött: míg a Williams az új hajtáslánc-formulához a jelek szerint legjobban alkalmazkodó Mercedes táborához csatlakozva javulást mutat, addig a Lotustól távozott a Grosjean-féle formajavulás egyik alappillérének számító csapatfőnök, Eric Boullier, ráadásul az együttes csak csúszással tudta pályára vinni az E22 típusjelű versenygépet, amely nyögi a Renault egyre súlyosabbnak tűnő gondjait.

„Talán igen” – felelte Maldonado, amikor arról kérdezték, hogy a Renault jelenti-e az E22-es leginkább gyenge pontját. „Ezzel nem csak mi vagyunk így, hanem az összes többi csapat is, akik a Renault ügyfelei. Mindannyian örültünk volna, ha több kört tudunk autózni a teszteléseken, de mint azt korábban is hangsúlyoztam, hiszek a Renault mérnökeiben, akik meg fogják oldani a problémákat. Az autónk egyébként jó. Lehet, hogy nem mi vagyunk a leggyorsabbak, de a potenciál adott. Az autó nagyon agresszív tervezési irányvonal mentén készült.”

Mint ismeretes, a motorok homologizációs határideje február 28-án, azaz ma éjfélkor jár le: noha Rob White, a Renault Sport helyettes ügyvezető igazgatója megerősítette, hogy az FIA már homologizálta a gyártó idei motorját, német források szerint a francia márka két-három hónapnyi halasztást szeretne kérni az irányító testülettől. Úgy hírlik, hogy a cél elérése érdekében bevetették Carlos Ghosnt, a Renault-Nissan konszern vezérét is, aki Jean Todt elnöknél lobbizik a kedvezmény érdekében.