Az előszezon alapján számítani lehetett arra, hogy a Red Bull az évadnyitó Ausztrál Nagydíjon nem lesz partiban a Mercedes-Ferrari kombóval, így a deficitre felkészülhettek az energiaitalos márka hívei. Arra viszont nem, hogy a helyi menő Daniel Ricciardo számára horrorral ér majd fel a Melbourne-i hétvége: erre maga az érintett sem számított, alaposan meg is viselték a történtek, de elmondása szerint volt egy fontos támasza a küszködés közepette.

„Naná, hogy készen állok!” – felelte Ricciardo a szokásos, hétmérföldes mosollyal az arcán még a hétvége kezdete előtt, amikor a televíziós ketrecben arról kérdezték, hogy készen áll-e a hazai megmérettetésre. Ehhez képest vasárnap egy tőle szokatlan, a csapatrádión elhangzott „na, húzzunk innen a francba!” felkiáltással fejezte be a kalandot, mégpedig a 28. körben, a pálya szélére parkolva, mert az RB13-as Red Bull üzemanyagrendszere megadta magát.

A két eset között történt egy s más: például az, hogy az időmérő edzés harmadik felvonásában a 14-es kanyarnál kicsúszott és falnak csapódva összetörte a kocsiját, majd az, hogy miután másnapra összefabrikálták, nem jutott el a rajtrács 15. kockájáig, ahová a váltócserével járó 5 rajthelyens büntetés miatt kényszerült volna. A rács felé tartva a Red Bull váltója egy szenzorhiba miatt beragadt, így a pilóta csak a boxból, 2 körrel a többiek után eredve tudta megkezdeni az idény első menetét. Noha Melbourne a hazai versenye, az Albert Park soha nem tartozott a szerencsésebb pályái közé: dobogóra csak egyszer került, 2014-ben, ám akkor is kizárták, a tavalyi 4. helyezésnél pedig nyilvánvalóan jobbat remélt a sokak által a közeljövő vb-aspiránsának tartott versenyző.

„Az a leginkább bosszantó, hogy ez az egész itthon, hazai pályán történt meg velem” – mondta a verseny után a szokásosnál fájdalmasabb mosollyal az arcán Ricciardo. „Nem fogom másra ezt, mint arra a hibára, amit az időmérőn vétettem. Volt ugyan egy problémánk a verseny előtti bemelegítő körben, valamint egy másik, különálló gondunk a futam közben is, de szerintem ez az egész csak a balszerencse miatt volt. Még van hátra 19 futam, amelyeket megnyerhetek, a tervünk pedig ez. Úgy érzem, hogy az autónk jobb annál, mint amit most mutattunk, így remélem, hogy hamarosan a tempónk is jobb lesz.”

Ricciardo hangsúlyozta, hogy roppant sokat jelentett számára a hazai győzelemre évtizedek óta éhező ausztrál közönség biztatása és szeretete. „Nem éppen ilyen hazai hétvégéről ábrándoztam, de sajnos nem tudok mit tenni. Tudom, hogy mit éreznek most a rajongók, akik tényleg szerettek volna látni akció közben. Mindenkinek szuperhálás vagyok, aki kijött a hétvégén és szorított nekem. Valóban fantasztikusak voltak, még akkor is bátorítottak és kiabálták a nevemet, amikor kiestem. Rendkívül hálás vagyok a hozzáállásukért” – fogalmazott a 27 esztendős, négyszeres futamgyőztes pilóta.

Noha igyekszik leplezni, Ricciardót valószínűleg éppúgy frusztrálja, hogy képtelen megnyerni a hazai nagydíját, mint annak idején elődjét és honfitársát, Mark Webbert, vagy épp a tavalyi évad végén visszavonult Jenson Buttont, akinek szintén soha nem jött össze a Brit Nagydíj megnyerése. Ha mindezt nyakon öntjük azzal a kálváriával, amit átélt a hétvége folyamán, túlzás nélkül lehet kijelenteni, hogy az ausztrál nagyon mély gödörből indítja a 2017-es idényt, de így is talált biztató jeleket is a nyitóhétvégében.

„Az mindenképpen pozitívum, hogy Max viszonylag jó tempót ment, így ebből tanulhatott valamit a csapat és remélhetőleg sikerül továbblépni” – mondta a csapattárs Verstappen 5. helyére utalva Ricciardo, aki azt üzente a drukkereknek, hogy nem kell aggódniuk miatt: „Csalódott vagyok, hogyne lennék csalódott, de voltam már ilyen helyzetben máskor is. Az biztos, hogy most még motiváltabban megyek majd Kínába!"