Olyan szezonja van Carlos Sainznak a McLaren istállónál, amilyenre biztosan nem számított: bár ralilegenda édesapja szerint már túlzás, amennyire mellőzik a tévéközvetítésekből, a spanyol pilóta egyenletes és jó teljesítményével lassan a legjobbak közé emelkedik. Az F+1 Blog érdeklődésére Suzukában elárulta: úgy érzi, élete formájába lendült, de bosszantja, hogy a közvetlen élmezőnybe nem tud bekerülni.

Amikor tavaly nyáron kiderült, hogy Daniel Ricciardo váratlan megszerzése miatt útilaput köt Carlos Sainz talpára, akinek így jórészt kényszerűségből a sínylődő McLarenhez kellett igazolnia, a spanyol pilóta mindennek volt mondható, csak boldognak nem. Akkor valószínűleg nem sejtette, hogy talán a legjobb dolog történik vele, ami történhet, pedig utólag visszatekintve ez a helyzet: a Renault küszködik és szenved, míg a McLaren végre elmozdult a lejtő aljáról és felszállóágba került, olyannyira, hogy négy fordulóval az évad vége előtt a konstruktőri tabella 4. helyén portyáznak.

A wokingiak jó szerepléséből Sainz alaposan kivette a részét, a spanyol mostanáig 76 pontot termelt, amivel az egyéni tabella előkelő 6. pozícióját birtokolja. Ha úgy vesszük, a spanyol a csúcsistállók pilótáit követő legjobb a jelenlegi mezőnyben, amit a múlt hétvégi Japán Nagydíjon azzal nyomatékosított, hogy a szezonban már harmadszor végzett az 5. pozícióban. Sainz jó szereplésével kapcsolatban az egyetlen bökkenő csupán az, hogy alig látható: újonc csapattársára, a 35 ponttal a 12. helyen állomásozó Lando Norrisra jóval nagyobb figyelem irányul a brit sajtó jóvoltából, a spanyolt ráadásul érthetetlen módon csak ritkán mutatják a televíziós közvetítésekben. Ez ellen nemcsak a hispán sajtó szólalt fel az utóbbi időben, hanem a pilóta édesapja: a kétszeres rali-világbajnok, kétszeres Dakar-győztes idősebb Carlos Sainz a suzukai futam után a Twitteren kelt ki magából, amiatt háborogva, hogy a rajtnál ewis Hamiltont szorongató, a kockás zászló alatt az 5. helyen áthaladó fia jóformán alig került képernyőre.

Maga az érintett a láthatósága miatt nem háborog, bölcsen inkább a saját feladataira összpontosít, s mint a Suzukában a Casio Edifice jóvoltából jelenlévő F+1 Blognak elárulta: örül annak, hogy jól alakulnak a dolgai. „Nos, igen, nem akarok hazudni, ezt én is így gondolom” – felelte kérdésünkre Sainz, amikor arról kérdeztük, hogy kijelenthető-e: a mostani a legjobb formája eddigi pályafutása során. „Ma egyébként a verseny közben meg is fordult ez a fejemben, amikor Leclerc-t hajszoltam és a mérnököm mondta a fülemre a csapatrádión az időeredményeket. Azt mondtam magam, hogy ’uhh, azt a mindenit, most tényleg gyorsak vagyunk!’ A végén, a levezető körben meg is köszöntem a csapatnak a remek autót és azt mondtam nekik, hogy végre egy picit jobbak vagyunk, mint a vert mezőny legjobbjai, ez a hétvége végre tiszta előrelépés volt. Mókásan megjegyeztem nekik azt is, hogy örüljünk egy picit a remek pilótának is” – tette hozzá nevetve a spanyol.

Hogy saját fejlődése minek köszönhető, mi áll annak hátterében, arra Sainz sem tudott egyértelmű választ adni. A 25 éves pilóta szerint csupán annyiról van szó, hogy kezd összeállni a csomag: „Szerintem nincs itt semmi különös. Talán annyi, hogy a szezon második felére kiismertem az autót, jobban értem a működését és jobban hozzá tudjuk igazítani a saját stílusomhoz. Hála az égnek, az évad előrehaladtával egyre erősebb a tempónk az időmérőkön és a futamokon is. Itt, Suzukában például az időmérő edzésen gondok voltak az autóm akkumulátoraival, emiatt folyamatosan veszítettem néhány tizedet, de még így is sikerült megszereznem a 7. rajthelyet, ami szerintem azt mutatja, hogy tényleg javul a tempónk. Az évad második felére szerencsére egyre jobban összerázódnak a dolgok, ennek pedig megvan a hatása.”

Sainz saját bevallása szerint jelenleg elégedett ember, de természetesen elismeri, hogy nem minden papsajt: „Nyilvánvalóan jobb lenne a közvetlen élmezőnyben harcolni, de boldog ember vagyok így is, igen, sokkal inkább, mint amilyennek tűnök mostanában. Sokan mondják, hogy én vagyok a többiek közül a legjobb, de ennél azért jobban érzem magam a bőrömben” – felelte a spanyol, aki érdeklődésünkre elárulta, annak örül a legjobban, hogy a szakmában egyre többen vannak, akik elkezdték a legjobbak egy szinten emlegetni: „Valóban vannak néhányan, akik így kezelnek és ez nagyon jó érzés. Nagyon jó év az idei, de el kell mondanom, hogy egyáltalán nem egyszerű ezen a szinten teljesíteni…”

Az idény hátralevő négy futamára Mexikóvárosban, Austinban, Interlagosban és Abu Dhabiban rendezik: „Kedvelem ezek a helyszíneket, ám attól tartok, hogy ezeken a pályákon sokkal nehezebb dolgom lesz, mint itt, Suzukában volt” – mondta a spanyol versenyző.