Ha elhangzik Max Verstappen a neve, a többség szemrebbenés nélkül rávágja: a Forma-1 fiatal tehetsége! A Red Bull-Honda hollandja valóban még mindig csak 21 éves, de eredményei fényében ez a kijelentés már aligha állja meg a helyét, és ezt immáron maga az érintett is így gondolja. A németalföldi fenegyerek erről ugyan beszél, arról viszont mélyen hallgat, hogy mit vár a 2019-es szezontól.

81 nagydíj, 22 dobogós helyezés, 5 futamgyőzelem és 4 leggyorsabb kör: Max Verstappen már 2015 óta a Forma-1-ben pallérozódik, de még ennyi idő után is meghökkentő, hogy valaki mindössze 21 évesen máris ilyen impozáns mérleggel rendelkezik. A kora alapján nem meglepő, hogy a hollandot a közvélemény az „ifjú tehetség” jelzővel illeti, a mutatók és a pályán mutatott teljesítmény alapján viszont egy komoly reputációval rendelkező pilótáról beszélhetünk. Nehéz eldönteni, hogy a másodgenerációs F1-esek jelenlegi legígéretesebb kiadását melyik kategóriába soroljuk: elmondása szerint ezen még saját magának is töprengenie kellett a közelmúltban, de már tudja a választ.

„Nem is olyan régen gondolkodtam ezen jómagam is” – mondta egy csoportos interjú során Barcelonában Verstappen, akinek előreláthatólag az idei USA Nagydíj lesz a 100. futama a királykategóriában. „Nem hinném, hogy engem még mindig az ifjú tehetségek közé kell sorolni, mert szerintem már eléggé tapasztalt versenyző vagyok. Ezt erősíti az a tény is, hogy még soha nem töltöttem egymást követően ilyen sok szezont egyetlen versenykategóriában sem.”

2018-ban Verstappen 2 futamot nyert és 11 alkalommal állhatott dobogóra, idén viszont a Red Bull sötét ló. Az energiaitalos különítmény az előző években gyér teljesítményt nyújtó Hondával lépett szövetségre, s bár a teszteredményeikből számos elemző arra következtet, hogy a hierarchiában akár a legjobbnak tartott Ferrari és a turbós hibridkorszak kezdete óta legyőzhetetlen Mercedes között is lehetnek, az előző hónapok túláradó bizakodását mostanában egyfajta visszafogott optimizmus váltotta fel. Míg a tesztidőszak kezdete előtt a Red Bull táborából futamgyőzelmeket, esetlegesen bajnoki esélyeket spendírozó kommentárok érkeztek, addig most, hogy immáron a pályán is minimum ígéretesnek tűnik az RB15, csitulóban vannak az ilyen vélemények.

Immáron Verstappen is óvatosabb a jóslatokkal: „Nem tudni, hogy pontosan hol tartunk és szerintem ez nem is fog kiderülni csak az első futamon. Ami biztos, hogy igyekszünk a lehető legjobban felkészülni Ausztráliára és a pályán egészen jól állunk” – mondta a holland, aki úgy véli, hogy az idény elejét a középmezőnybeli csapatok javulása különösen izgalmassá teheti. „Vannak mögöttünk olyan istállók, akik képesek feljönni, de ez csak ideig-óráig tart, a fejlesztési verseny miatt. Vannak különbségek a költségvetések és a szakembergárdák között, így természetes, hogy a nagyobb csapatok idővel fölénybe kerülnek a kisebbekkel szemben” – fogalmazott Verstappen, akire főként az Alfa Romeo és a Renault tett kedvező benyomást, mert – mint mondta – „nagyot léptek előre, de most minden azon múlik, hogy milyen léptékben képesek fejleszteni.”

Arra a kérdésre, hogy van-e elképzelése a saját szezonja alakulásáról, Verstappen kijelentette: „Igen, de erről nem kívánok semmit egyebet mondani.” Azt mindenesetre tudja a holland, hogy milyen tekintetben kellene javulnia ahhoz, hogy eredményesebb legyen az egész éves hadjárata.

„Stabil teljesítményt kell nyújtanunk és kerülnünk kell mindenféle hibát. Tavaly láthattuk, hogy Hamilton a nyári szünet után nyújtott teljesítményével nyerte meg a világbajnokságot, szóval elméletileg minden lehetséges.  Ha az évad első hat futamán több pontot tudtam volna szerezni, az egyéni bajnokság második pozíciójáért harcolhattam volna. Ha most egy picit jobban sikerülne az évnek ez a szakasza, akkor talán többre is juthatnék” – mondta a pilóta, aki újfent megerősítette, hogy a Red Bull és a Honda kapcsolata egyelőre kifogástalanul működik: „A morál nagyszerű, mindenki boldog és összeszedett. Ennek így kell folytatódnia!”