A NASA houstoni irányítóközpontjához lehet hasonlítani a Honda kutatási-fejlesztési részlegének adatelemzésre szolgáló nagytermét, amely Japánban, Sakura City-ben található, s amelyről a napokban adott közre egy fotót a gyártó. A létesítményben gőzerővel folyik a munka, a McLaren reményei szerint pedig ennek látható jelei is lesznek a rövidesen startoló szezonban.

A különleges komplexumból érkezett felvétel valóban nem mindennapi: kis- és nagy kijelzőkből álló rengeteg, grafikonokkal, görbékkel, adatok áradatával, nem mellesleg azokon agyaló mérnökök egy csoportjával. A tavaly katasztrofális teljesítménnyel visszatérő Honda ezzel a fotóval kívánta újfent demonstrálni a közösségi médiában, hogy munkatársaik hétvégén is éjt nappallá téve dolgoznak annak érdekében, hogy mielőbb javuljon a teljesítmény és a Fernando Alonso, Jenson Button páros előkelőbb helyekért harcolhasson, mint tavaly.

Noha az előjelek kétségkívül biztatóbbak, mint egy éve ilyenkor, egyelőre megsaccolni sem lehet, hogy mire lehet jó a brit-japán formáció idei csomagja. Az biztosnak tűnik, hogy teljesítmény tekintetében a Honda még mindig a leggyengébb a Mercedes, a Ferrari és a Renault mögött, arról azonban megoszlanak a vélemények, hogy mekkora jelenleg a lóerő-differencia. Tavaly legalább 120-150 lóerőre taksálták, míg most Alonso egy elejtett megjegyzéséből a spanyol sajtó „valahol 30 és 80 közötti” hátrányt szimatol. 

„Számokat nem akarok mondani, mert erről korai lenne még beszélni” – mondta a csapat versenyigazgatója, Eric Boullier a minap a sportág hivatalos honlapjának adott interjújában. „Nagyot lépünk előre, masszív a fejlődés. Az a tény, hogy a motorszállítók keze nincs annyira megkötve, sokat jelent, hiszen újra lehet írni a célokat és az időtervet is, ám ennek ellenére sem szeretnék rossz elvárásokat megfogalmazni, mert az senkinek nem lenne jó, kiváltképp a pilótáknak nem.”

Alonso a barcelonai tesztprogram első felvonása során arról is szót ejtett, hogy az idei McLaren karosszéria tekintetében az európai szezon kezdetére biztosan a mezőny legjobb autója lesz. Boullier a Formula1.com-nak úgy foglalt állást, hogy „ez nem ennyire egyszerű”, ugyanakkor megjegyezte, hogy „minden egyes apró kavicsot felforgattak” a wokingi boszorkánykonyhában. „A legapróbb részletekig lecsupaszítottuk a tavalyi autót és megpróbáltuk javítani a gyengeségeit. Az első teszt alapján minden jónak tűnik. Nagyon sokat javítottunk a kocsin és olyan motort szeretnénk, amely megfelel ennek” – fogalmazott a szakvezető.

Fontos változás a McLaren-Honda háza táján, hogy a japán gyártó vezetőt cserélt a Forma-1-es program élén: a tavalyi megsemmisülés főkolomposának tartott Yasuhisa Arait visszahívták posztjáról, helyét pedig Yasuke Hasegawa vette át. A paddockban susmorgó rossz nyelvek szerint Boullier személyesen eljárva maga is sokat tett azért, hogy Arait eltávolítsák: bár a nyilvánosság előtt mindig igyekeztek egységesnek mutatkozni, a színfalak mögött állítólag durván elharapódzott a viszony a két szakember között, elsősorban azért, mert a túlságosan merev Arai képtelen volt olyan rugalmasnak lenni, amit a Forma-1 világa megkíván. 

„Mr. Hasegawa részt vett az első teszten, ahol leültem beszélgetni vele és rájöttünk, hogy ugyanazt gondoljuk azzal kapcsolatban, hogy mit szeretnénk elérni” – idézte a Formula1.com a McLaren versenyigazgatóját, aki hangsúlyozta azt is, hogy a tél folyamán erősödött a bizalom a brit és a japán fél között. 

Boullier elismerte, hogy tavaly volt feszültség a partnerek között, amelyet sikerült kezelni és megjegyezte: a jó viszony fenntartásához elengedhetetlenül szükséges, hogy az idei szezon jobban sikerüljön az előzőnél. 

„Lehet, hogy bizonyos tekintetben mindig kissé kiegyensúlyozatlan lesz a helyzet a McLaren és a Honda között, de egyesít bennünket az, hogy a McLaren is, a Honda is már holnap győzni szeretne. Most minden arról szól, hogy meg kell felelnünk a másik elvárásainak, mert nyilvánvaló, hogy amennyiben nem jönnek a várt eredmények, a színfalak mögött érzelem és stressz munkál. Amíg mindez konstruktív mederben zajlik, addig minden rendben van, leszámítva persze azt a tényt, hogy senki nem elégedett azzal, ahol tartunk” – mondta a francia szakember, aki saját bevallása szerint rövid távon már azzal is elégedett lenne, ha megfelelő léptékű javulást produkálnának az évad során.