Noha a futam alig tartott tovább számára egyetlen körnél, túlzás nélkül lehet kijelenteni, hogy a Caterham háromszoros Le Mans-i győztes beugrójának, André Lotterernek a Belga Nagydíjon a Forma-1-ben is sikerült villantania. Az Audi gyári csapatától „lízingelt” klasszist az F+1 Blog a versenyt követő forgatagban kérdezgette Spa-Francorchamps-ban.
Amikor néhány nappal a futam előtt elterjedt a pletyka, hogy a Caterham közelmúltban átalakult menedzsmentje a háromszoros Le Mans-i győztest, a népszerű japán formaautós sorozatban, a Super Formulában is induló Lotterert indítja a belgiumi futamon Kamui Kobayashi helyén, a különféle internetes fórumokon a rajongók inkább felháborodással fogadták a híresztelést. Szerdán végül megérkezett a hivatalos bejelentés is, amelynek hatására másnap felbolydult a paddock: a leafieldi zöldek az első fontos csatát megnyerték, Lotterer minden lépését újságírók és tévések hada követte, így PR-szempontból a lépés telitalálatnak bizonyult.
Nem lehetett panasz a folytatásra sem: a 32 esztendős versenyző - aki 2002-ben a Red Bull-jogelőd Jaguarnál tesztpilótáskodott – annak ellenére is szépen felvette az iramot, hogy érdemi előkészületekre nem volt esélye, mert csak néhány nappal korábban tudta meg, hogy valóban indulhat. Csodák persze nincsenek, a satnya Caterhammel a sportautós klasszis sem tudott varázsolni, ám azzal végképp kedvező benyomást tett mindenkire, hogy a kvalifikáción csúnyán kifüstölte a fizetős svéd újoncot, Marcus Ericssont, akire közel egy teljes másodpercet vert.
Noha a versenye motorhiba miatt már a 2. körben véget ért, a német az F+1 Blognak elégedettségről számolt be: „Fantasztikus élmény volt egyetlen hétvége erejéig Forma-1-es versenyzőnek lenni, nagyon élveztem. Azt persze borzalmasan sajnálom, hogy nem sikerült befejezni a futamot, mert mindenképpen jól akartam szerepelni, de sajnos ez nem jött össze és el kell fogadnom, hogy így alakult. A kiesést leszámítva egyébként tényleg egészen fantasztikus volt ez a hétvége” – fogalmazott a harmadik Le Mans-i diadalát idén júniusban arató pilóta.
Lotterert az endurance-versenyzés világában a változó körülmények talán legnagyobb mesterének tartják. Az Ardennek szeszélyes, hűvös és esős időjárása éppen ilyen körülményeket teremtett, ám a versenyző szerint ez ezúttal jobbára hátrány volt a számára: „Nem titkolom, hogy kedvelem a változó körülményeket, de csak akkor, amikor olyan autókkal versenyzem, amelyeket jól ismerek. Itt most egészen más volt a helyzet, mert az autóval kapcsolatban nagyon sok dolgot kellett nagyon rövid idő alatt megtanulnom, így talán inkább az jelentett volna némi előnyt, ha stabilak körülmények.”
Christijan Albers, a Caterham irányítását a közelmúltban átvevő ex-versenyző azzal indokolta a két versenyző közül kevesebb pénzt szállító Kamui Kobayashi állítólag egyfutamos félreállítását, hogy Lotterer visszajelzéseitől új ötleteket, új elképzeléseket várnak az autófejlesztés frontján. A közvélemény természetesen szkepticizmussal fogadta az indoklást, mondván, miféle érdemi ötleteket tudna adni egy Forma-1-es tapasztalatok nélküli pilóta, ám maga az érintett arról számolt be, hogy a csapat hasznosnak ítélte meg a szerepeltetését.
„Az eddigi karrierem során sokféle autóval versenyeztem és sok tapasztalatot szereztem, így talán rá tudtam irányítani a csapat figyelmét néhány olyan területre, ahol javulást lehet elérni. Természetesen a két versenyző is sokat dolgozott ezen, de miután vezettem az autót, találtunk néhány olyan dolgot, amelyekhez ők hozzá voltak szokva, de bizonyosan lehet javítani azokon. A csapat elégedett volt a visszajelzéseimmel” – mondta Lotterer.
Arra a kérdésre, hogy küldetésnek tekintette-e a Le Mans-i versenyzők reputációjának képviseletét a Forma-1-es szereplés alkalmával, a német határozott igennel felelt az F+1 Blognak: „Kétségkívül jó volt képviselni a Le Mans-i és a hosszú távú versenyzés szereplőit a Forma-1-ben, illetve azokat a srácokat, akikkel Japánban, a Super Formula bajnokságban versenyzem együtt. Csak reménykedni tudok abban, hogy büszkék ők is a mostani hétvégén nyújtott teljesítményemre. Meglepett az is, hogy kedvező visszajelzéseket kaptam a Forma-1 szereplőitől is, ex- és jelenlegi versenyzőktől is. Ennek kifejezetten örültem.”
Az egyelőre homályos, hogy mire készülnek a Caterhamnél: nem kizárt, hogy Kobayashi visszatér, de Spában olyan híreszteléseket is lehetett hallani, hogy Albersék egyfajta pilótarotációt terveznek és Ericsson mellett a folytatásban feltűnhet a Red Bull-juniorprogramban érintett, a Formula-Renault 3.5-ben szereplő ifjabb Carlos Sainz, valamint ugyanott versenyző spanyol honfitársa, Roberto Merhi is. Olyanról is pletykálnak, hogy Suzukában újra az ottani pályát jól ismerő Lotterer kap újabb lehetőséget: Kobayashi és a japán drukkerek számára ez komoly érvágás lenne, az mindenesetre érdekes, hogy a német megsúgta, a helyszínen biztosan jelen lesz…
„Fogalmam sincs, hogy mit akar a folytatásban a csapat. Suzukában ott leszek, így a futamot mindenképpen a helyszínen fogom figyelemmel kísérni, de egyelőre ennyi. Mást nem tudok mondani” – mondta a Le Mans-i nagyágyú.
