Noha a McLaren a csapat saját kalkulációi szerint máris kéthetes csúszásban van a 2018-as versenyautóval kapcsolatos tennivalókkal, nagy reményeket fűznek a Renault-val kötött szövetséghez. Eric Boullier, a wokingiak versenyigazgatója elismeri, hogy a „gyári” státusz feladása nem egyszerű, ugyanakkor a szakember leszögezte: olyan feltételeket alkudtak ki a franciáknál, amelyek értelmében a patinás egylet több lesz egyszerű ügyfélnél.

Szingapúrban pont került végre a McLaren és a Honda hároméves rapszodikus kapcsolatának végére, a felek ugyanis bejelentették a szakítást. Kiderült, hogy a japánok az FIA és a Libery Media közbenjárásra a Toro Rossótól kapnak mentőövet, hogy maradhassanak a Forma-1-ben, míg a mégtépázott hírnevű egykori sikergárda a Renault-tól várja a megváltást, abban reménykedve, hogy már a következő idénytől kezdve sokkal versenyképesebbek lehetnek.

A japánok partnereként történelmi mélypontra süllyedő brit alakulatnál bizakodóak, ugyanakkor máris elismerték, hogy a későn megszületett döntés miatt máris iparkodniuk kell, hogy utolérjék magukat. Eric Boullier versenyigazgató szerint nagyjából két hét a lemaradásuk a normál ütemtervhez képest: „Egy darabig most a hét minden napján 24 órában kell üzemelnünk ahhoz, hogy ledolgozzuk ezt a hátrányt, ami abból származik, hogy picit késtünk a döntés optimális időzítéséhez képest. Biztosak vagyunk abban, hogy ez lehetséges, egy darabig megerősített létszámmal fogunk dolgozni, aztán visszaállunk a normál munkarendre. Az, hogy most egy új beszállítóval dolgozunk majd együtt, semmit nem befolyásol a hozzáállásunkkal kapcsolatban” – mondta a szakvezető a délkelet-ázsiai versenyhétvégén, nem sokkal a nagy bejelentés után.

Boullier már a sportág hivatalos honlapján, a Formula1.com-nak nyilatkozva arról is beszélt, hogy a „gyári csapat” státuszáról való lemondása nem egyszerű, ugyanakkor hangsúlyozta azt is, hogy nem sima, mezei partnerek lesznek a Renault-holdudvarban a gyári csapat és a Red Bull mellett: „Kiemelt ügyfelek leszünk, ugyanolyan motort és ugyanazokat az információkat kapjuk majd, mint a márka gyári csapata és a Red Bull Racing. Nyugodtan mondhatjuk, hogy ez egy igazi partnerkapcsolat lesz a Renault-val. Megvan a lehetőségünk arra, hogy szorosan együttműködjünk velük. Előállhatunk ötletekkel és javaslatokkal, amelyeket fontolóra vesznek majd, így lehet ráhatásunk a jövőre. Egyébként igen, tény, hogy jövőre más lesz a helyzetünk, mint amikor teljes egészében gyári csapat voltunk, de olyan ez, mint az iskolában: figyelembe veszed a pluszokat és a mínuszokat. Ezeket áttekintve döntöttünk mi is és hiszünk abban, hogy olyan döntést hoztunk, amely a legjobb a McLaren számára az elkövetkezendő három évre…”

Ha valaki sokat segíthet abban, hogy a McLaren és a Renault hamar közös hullámhosszra kerüljön, akkor az Boullier, aki néhány éve vezette már a francia márka gyári csapatát is, ráadásul saját elmondása szerint a mostani, hondás időkben is gyakran játszott békecsináló szerepet a britek és a japánok között. Bár az elmúlt három viszontagságos év során a felek igyekeztek azt a látszatott kelteni, hogy csak a felszínen tűnik puskaporosnak a viszonyuk, immáron mindkét oldalon nyíltan beszélnek arról, hogy a probléma egyik legfőbb forrása a kulturális- és mentalitásbeli különbségek voltak. Boullier a Formula1.com-nak arról is beszélt, hogy az új partnerrel már most, jóelőre megpróbálják elejét venni a hasonló gondoknak: „Az igazat megvallva már most, a legelején tartottunk egy megbeszélést a partnerünkkel a kulturális különbségek vonatkozásában. Megpróbáljuk már most kezelni a helyzetet, hogy az együttműködésünk a lehető legjobb legyen” – mondta a szakvezető.

„Katasztrófa!” Boullier szerint sportszakmai és szponzorszerző tekintetben is ez a legjobb szó a McLaren és a Honda három közös évére, amelyből a talpra állás a szakember szerint akár két vagy három évet is igénybe vehet. Abban mindenki egyetért, hogy a nagy múlt együttes nem toporoghat tovább a vert mezőnyben, mert teljes egészében leamortizálja a hírnevét, azt ugyanakkor rajongói és sportszakmai berkekben is többen feszegetik, hogy a Renault-szerződés csak rövid távon jelenthet megoldást, hiszen a franciáknak fizetni kell, a Honda pedig legalább gondoskodott az anyagi biztonságról. Boullier szerint felesleges aggódni a McLaren pénzügyi stabilitása miatt.

„Most a kilencedik helyen állunk a bajnokságban, ami egy ütőképesebb motorral szerint akár a negyedik hely is lehetne. Az ezért járó, a FOM által folyósított pénzből futná a motorra, így pénzügyi frontos nem vállalunk kockázatot. Nagyon hálásak vagyunk a tulajdonosi körünk tagjainak, akik elég bátrak voltak ahhoz, hogy a sportszakmai alapokon nyugvó döntést hozzanak, olyat, amely nem fájdalmas a McLarenre nézve. Azt is mondhatták volna, hogy várjunk, amíg a Honda magához tér!” – mondta a sportigazgató, aki biztos abban, hogy a különítmény meg tudja tartani jelenlegi legfőbb értékét, a kétszeres világbajnok Fernando Alonsót. Azt már korábban bejelentették, hogy a csapat saját nevelésű pilótája, Stoffel Vandoorne 2018-ban is a McLaren pilótája lesz.