Ugyan a régi dicsőség még mindig borzalmasan távolinak tűnik, négy forduló után elmondható, hogy a McLaren-Renault 2019-es szereplése a pozitív meglepetés kategóriába sorolható. A csapat vezetése is úgy érzi, hogy a hosszas vegetálás után végre elindultak a lejtő aljáról, a pilótakettőst pedig felturbózta az idénybeli első dupla pontszerzés. Mi jöhet ezután a wokingiak számára? 

Míg 2018-ban az első négy futamból háromszor kettős pontszerzéssel zárt a McLaren-Renault, addig idén az első négy forduló során csak két versenyen szereztek pontot, mégis az a benyomása az embernek, hogy az alakulat sokkal versenyképesebbnek tűnik, mint egy évvel ezelőtt. Autóik rendszeresen a felsőházból rajtolnak, az újonc Lando Norris és a Renault-tól érkezett Carlos Sainz is több ízben felbukkant már az időmérő edzéseken a Q3-ban, a legutóbbi kettős pontszerzés pedig egyértelműen arra utal, hogy valóban elindultak a lejtő aljáról.

„Nos, úgy tűnik, hogy a csapat valóban kiváló munkát végzett a télen. Egyértelműen látszik, hogy az idei versenyautónk jobb, a versenyzőinkkel is nagyon elégedettek lehetünk. Elkezdtünk végre haladni a felzárkózás útján. Sajnos tavaly csak dumáltunk erről, de az év végére kevésbé voltunk versenyképesek, mint az elején. A vége még nagyon messze van, de szerintem van okunk arra, hogy bizakodjunk a folytatással kapcsolatban” – nyilatkozta a McLaren-vezér Zak Brown az évad első kettős pontszerzésével zárt Azerbajdzsáni Nagydíj után, egy sajtóértekezleten, ahol jelen volt az F+1 Blog is.

Egy éve a brit alakulat olyannyira mélyre süllyedt, hogy hiába kezelték a korona gyémántjaként, a kétszeres világbajnok Fernando Alonso elmenekült a fedélzetről. Leléptek az ismertebb tervező-fejlesztő mérnökök is, így a szakma erősen szkeptikus volt azzal kapcsolatban, hogy milyen konstrukcióval rukkolnak majd elő 2019-re. Az MCL34 kétségkívül jobbnak mutatkozik az elődjénél, igaz, a mai napig nem tudni, hogy ki a szellemi atyja az autónak. Amikor erről faggatják a szakvezetőket, általában annyi a válasz erre, hogy a háttérben kompetens mérnökök dolgoznak, akik megoldást jelentenek a jónevű, elismert tervező hiányára.

„Az autó tényleg egészen jó” – mondta az idei első pontjait a bakui 7. helyezéssel begyűjtő Sainz. „Jól reagál mindenre, tűrhetően teljesít az időmérő edzéseken, még jobban a versenyen. Ez azt jelenti, hogy a versenyeken van lehetőségünk harcolni. Fontos megjegyezni, hogy minden egyes területen javulnunk kell. Egy teljes másodperccel még mindig le vagyunk maradva attól, ahol lenni szeretnénk, egy szinten az élmezőnnyel, de legalább el tudunk jutni a Q3-ig az időmérőn és pontokat is tudunk szerezni. Úgy tűnik, hogy kezd beérni a munka.”

Sainz kihangsúlyozta, hogy a McLaren nem a szoros középmezőnybeli közvetlen riválisokat, sokkal inkább az élcsapatokat tekinti mércének: „MI a Mercedest és a Ferrarit figyeljük, azt, hogy ők hol tartanak. Ennek fényében elemezgetjük az adatokat és emiatt érezzük úgy, hogy az autó minden területén fejlődnünk kell. Ha a középmezőnybeli ellenfelekhez mérnénk magunkat, akkor csupán néhány területen kellene javulnunk, de mi nem hozzájuk mérjük magunkat. Egy olyan autót kell alapul vennünk, amely jelenleg egy teljes másodperccel gyorsabb nálunk” – fogalmazott Bakuban a spanyol.

Lando Norris az első négy futam alapján igazi ördögfiókának tűnik: tavaly az F2-es bajnokságban csupán egyetlen futamot tudott nyerni, több ellenfele is jóval meggyőzőbbnek ható teljesítményt nyújtott az F1 előszobájában, így joggal merült fel a gyanú, hogy a 19 éves brit körül mesterségesen generálta a felhajtást a McLaren. A fiatal versenyző eddig rácáfolt a szkeptikusokra, több ízben is káprázatos produkcióval rukkolt elő az idei futamokon, igaz, ennek ellenére is „10-es skálán 6-ost” adott magának néhány nappal ezelőtt az eddigi teljesítményére. Ami bizonyos, van ok azt feltételezni az eddig látottak alapján, hogy leigazolásával bejöhetnek a csapat számításai, ám az ifjú pilóta is egyetért abban, hogy a különítménynek még sokat kell fejlődnie: „Versenyzőként mindig többet akarok, a csapat is mindig többet akar. Elégedettek vagyunk azzal, ahol jelenleg tartunk, de tisztában vagyunk azzal, hogy nagyon, nagyon sok munka vár még ránk, ha el akarunk jutni oda, ahová szeretnénk” – fogalmazott a brit.

Miben reménykedhet a McLaren legénysége? Az új igazolásokban mindenképpen: a korábban a Force Indiát, a Saubert és a Toro Rossót megjáró James Key személyében végre újra van igazi technikai vezetője az alakulatnak, a brit szakember – akinek a szakma szerint az is lehetne a mottója, hogy „kis pénzből versenyképes autót” – március végén állt hadrendbe Wokingban. Ahhoz, hogy érkezése valóban éreztesse a hatását, még kell némi idő, de gyaníthatóan erre sem kell túl sokat várni.  Komoly erősítés a május 1-jén csatasorba állt Andrea Seidl is: a német szakember a Porsche LMP1-es csapatának sikerkovácsaként ismert, sportszakmai frontról érkezett ügyvezető igazgatóként pedig biztosan sokat tehet azért, hogy a McLaren még inkább gatyába legyen rázva. Seidl F1-es tapasztalatokkal is rendelkezik, annak idején a BMW-Sauber pályán történő tevékenységét irányította, így ezen a fronton is sokat tehet a brit formáció versenyképességének javulása érdekében.

Négy forduló után a McLaren-Renault a 4. helyet foglalja el a konstruktőri tabellán a Mercedes, a Ferrari és a Red Bull mögött: az üldöző Racing Pointot egyetlen egységgel előzik meg, az energiaitalosoktól pedig 46 egységgel vannak lemaradva. A versenyzők közül a 12 pontos Norris a 9. pozíciót mondhatja magáénak, Sainz pedig a frissen zsákmányolt 6 ponttal a 12. helyre iratkozott fel. A spanyol holtversenyben van a Renault pilótáival, az előtte állomásozó Nico Hülkenberggel és mögötte lévő Daniel Ricciardóval.