Noha paddock-susmorgások szerint Daniel Ricciardo a 2018-as idényt már nem a Red Bull kötelékében képzelte el, az ausztrál pilóta biztosan marad és igyekszik optimizmust sugallni. A hétvégén esedékes Maláj Nagydíj előtt például kijelentette: márkatársával, Max Verstappennel semmiképp sem alkotnak gyengébb párost, mint a Mercedes vagy a Ferrari duója, s reménykednek abban, hogy jövőre végre valóban lehet esély a vb-cím megszerzésére.

Semmi kétség, Daniel Ricciardo a Forma-1-es mezőny egyik legkedvelhetőbb figurája! Hihetetlenül ritkán fordul elő, hogy az ausztrál nem mosolyog, a média legelcsépeltebb kérdéseire is mindig igyekszik szellemes válaszokat adni, arról nem is beszélve, hogy a pályán is meghatározó tényezőnek számít. A külső szemlélő számára úgy tűnhet, hogy a pilóta és nevelőegyesülete között annak ellenére is makulátlan a harmónia, hogy az idei bajnoki cím megszerzéséről már rég le kellett mondaniuk, ám a rossz nyelvek szerint a felszín alatt egészen más lappang.

Az F+1 Blog paddock-forrásai az utóbbi hetekben több ízben is forszírozták, hogy Ricciardo az idény első felében bizony kifelé kacsintgatott a Red Bulltól. Való igaz, hogy az évad kezdeti szakaszában nap mint nap lehetett olyan pletykákat hallani, hogy az ausztrált vinné a Ferrari, mégpedig Kimi Räikkönen helyére, ám egy idő után elcsendesedtek a találgatások, a vörösök pedig a Belga Nagydíj előtt bejelentették, hogy jövőre is 2007 világbajnokára számítanak Sebastian Vettel mellett. A magyarázat állítólag az, hogy bár Ricciardo a tavalyi évad végén sutyiban valóban elígérkezett a maranellóiakhoz, arra számítva, hogy az idei évad végén (a tervezettnél egy évvel korábban, egy teljesítmény-klauzulát kihasználva) felbonthatja szerződését a Milton Keynes-i csapattal, a terv végül füstbe ment. A pilóta nyert Bakuban, ezáltal pedig ugrott az a bizonyos teljesítmény-klauzula, amely szerint abban az esetben távozhatott volna 2017 végén, ha a Red Bull nem tud futamgyőzelemre alkalmas autót rakni alá. Úgy hírlik, hogy az ördög ügyvédei egy darabig még marcangolták a kontraktust, de semmit nem tudtak kezdeni vele.

Hogy mi a teljes igazság, azt talán csak sok év múlva, Ricciardo életrajzi könyvéből tudhatjuk majd meg (ha lesz egyáltalán ilyen), annyi azonban bizonyos, hogy a pilóta számára nem maradt más út, mint a Red Bull és a bizakodás, hogy jövőre talán jobb szezonja lehet. A 28 esztendős, ötszörös futamgyőztes versenyző annak ellenére is reménykedik, hogy nagy fennforgásra nem lehet számítani, hiszen eget rengető műszaki szabályváltozások nincsenek kilátásban. „Az idei bajnokság már rég elment, éppen ezért mostantól arra összpontosítunk, hogy az idény utolsó szakaszában több ízben, lehetőleg minél gyakrabban kerüljünk olyan helyzetbe, hogy elérhető legyen számunkra a futamgyőzelem. Ha ez megvan, akkor magabiztosan készülhetnénk 2018-ra, bízva abban, hogy most végre sikerülhet harcba szállni a világbajnoki címért” – nyilatkozta a versenyző a Red Bull kenőanyag-partnere, a Mobil 1 által közreadott videóinterjúban.

Ricciardo szerint a Red Bull idei szezonja „nem egyenes, de alapjában véve egészen jó”. Mint mondta: számára ez az évad is arról szól, hogy egy olyan autóval, amely „nem tartozik a mezőny leggyorsabbjai közé”, vasárnaponként megpróbálja kihasználni a kínálkozó lehetőségeket, ami alkalomadtán sikerül, ez pedig motivációs tekintetben számára és a csapat számára is sokat jelent. A versenyző rámutatott: noha hajtáslánc tekintetében még mindig le vannak maradva a Mercedestől, aerodinamikai tekintetben sokat javultak a szezon kezdete óta. „Mit mondhatok? Folytatnunk kell a munkát! Egyik napról a másikra biztosan nem fog változni a helyzetünk, de igyekeznünk kell segíteni a csapatot a megfelelő úton. Fel kell fedeznünk a dolgokat és nyitottnak kell lennünk ahhoz, hogy előre tudjunk lépni” – fogalmazott az ausztrál.

Nemcsak Ricciardóra volt kereslet a pilótapiacon, hanem csapattársára, Max Verstappenre is, akit a pusmorgások szerint a Mercedes szeretett volna elszipkázni – állítólag a csillagosok ezért húzták sokáig Valtteri Bottas szerződésének meghosszabbítását. A kenguruföldi szerint ők ketten olyan párost alkotnak, amely minden tekintetben felveszi a versenyt a Mercedes és a Ferrari kombójával.

„Max csapattársként roppant versenyképes és olyan komoly kihívást jelentünk egymás számára, amivel még egyikünk sem szembesült korábban. Természetesen mindketten hiszünk abban, hogy képesek vagyunk nyerni. Ha vetek egy pillantást Lewisra, Sebre vagy a többiekre, akik ott vannak a csúcson, nem azt látom, hogy jobbak mint Max vagy én. Hiszek abban, hogy simán versenyképesek vagyunk velük!” – mondta Ricciardo, aki 162 pontjával az egyéni tabella 4. helyén állomásozik.