Noha erről pletykálnak, nem készül Max Verstappen leigazolására a Mercedes – jelentette ki a bajnokcsapat vezére, Toto Wolff szombaton, a Hungaroringen. A szakvezető tisztázta: ha lesz váltás, akkor csakis Esteban Ocon válthatja Lewis Hamilton jelenlegi csapattársát, Valtteri Bottast. Döntés – ahogyan azt korábban is ígérte – a nyári szünet után várható.

A hétvége kezdete óta újfent arról pletykálnak az F1-es paddockban, hogy a Mercedes vezére, Toto Wolff a Red Bull fenegyerekére, Max Verstappent szemelte ki Lewis Hamilton mellé. A pusmorgások szerint Budapesten a csillagosok vezére együtt is vacsorázott a holland reménység apjával, az expilóta Josszal, amiből sokan arra a következtetésre jutottak: a Red Bull részéről érkező cáfolatok ellenére valósak lehetnek a feltételezések, hogy Wolff a németalföldi suhancra hajt.

„Josszal nem lehet vacsorázni, csak inni” – kezdte mókásan a cáfolatot Wolff a Mercedes szombati sajtóértekezletén, amelyen részt vett az F+1 Blog is. „A viccet félretéve, nem Josszal, hanem a technikai igazgatónkkal, James Allisonnal vacsoráztam, aztán ittunk néhányat vele. Max a Red Bull versenyzője, szerződése van és el is van kötelezve a Red Bull mellett, aminek igazán örülök, mert én sem szeretnék olyan pilótát látni a csapatomban, aki kifelé tekintget és másfelé keres lehetőséget. Elkötelezettnek kell lenned a csapatod mellett, márpedig Max el van kötelezve a Red Bull mellett, ott versenyez jelenleg és ott fog versenyezni jövőre is. Minden más nyitott kérdés.”

Wolff pontosított is, jelezve, hogy a kérdés sokkal inkább az: a két szék közül tavaly a földre ülő, az idei évet így versenyzés helyett a Mercedes teszt- és tartalékpilótájaként az oldalvonal mellett töltő Esteban Ocon felváltja-e Lewis Hamilton jelenlegi csapattársát, Valtteri Bottast? Mint a csapatfőnök megerősítette: a szanfalak mögött egy ideje már zajlik az egyezkedés azzal kapcsolatban, hogy legyen-e váltás, ám elmondása szerint erről leghamarabb a nyári szünet alatt születhet döntés.

„Igen, a kérdés az, hogy Esteban vagy Valtteri, és egy ideje már beszélgetünk erről a csapaton belül. Birkózom magammal is, hogy mi lenne a jó megoldás a csapatnak, mi lenne a jó megoldás a pilótáknak. Ha csak az egyikük lenne velünk, őrültség lenne nem autóba ültetni… Bizonyos tekintetben mindketten megérdemlik az ülést. Esteban nehéz időszakot tudhat maga mögött, de megvan a motivácója, az energiája és tehetsége ahhoz, hogy a Mercedesnél vezessen. Valtteri ugyanakkor tapasztaltabb és újra bizonyította, hogy mennyire gyors tud lenni, ráadásul már megmutatta azt is, hogy milyen szépen tud dolgozni a fejlesztéseken Lewisszal közösen. Sok érv szól mellette, kevesebb ellene, és arra jutottunk, hogy nem foglalkozunk vele többet, mint eddig, inkább megvárjuk a magyarországi versenyhétvége alakulását és majd a nyáron hozunk egy olyan döntést, ami mindenkinek megfelel” – mondta Wolff.

Oconnal kapcsolatban legtöbbször a Renault-t emlegetik potenciális kérőként: a francia márka gyári csapata már tavaly is csábítgatta a francia pilótát, ám végül az utolsó pillanatban kihátráltak és Daniel Ricciardót választották. Ha minden igaz, egy ideje újra érdeklődnek, ám a színfalak mögül érkező információmorzsák szerint csakis abban az esetben vinnék, ha Ocon megszakítana minden kapcsolatot a nevelőegyesületével.

„Ha nem biztosítasz lehetőséget a fiataloknak, akkor kompromisszumokat kell kötnöd. Jómagam nem akarom szaboltálni Esteban karrierjét azzal, hogy nem engedem el versenyezni az F1-ben. Nagyszerű személyiség, mert érti, hogy miért csinálja ezt, ráadásul többször is jelezte, hogy a Mercedes-család tagjának érzi magát és hajlandó arra is, hogy akár valami mást csináljon velünk. Szerintem meg kell adni neki a lehetőséget, hogy az F1-ben versenyezzen, velünk vagy akár egy másik csapattal. Ki tudja, hogy mi történik két, három vagy négy év múlva? Ezek a srácok roppant fiatalok, annyi idősek, mint Lewis, amikor megérkezett az F1-be. A jövő biztosan fényes számukra” – fogalmazott a Mercedes-vezér.

Nem meglepő módon a néha túlságosan is patrióta brit újságírók szóba hozták a Williamsnél pallérozódó másik Mercedes-nevelt, George Russell helyzetét is. A küszködő grove-i csapat az utóbbi időben többször is jelezte, hogy nagyon elégedettek a fiatal brittel és mindenképpen meg akarják tartani, Wolff szavai alapján pedig borítékolható, hogy ez így is lesz.

„Nem hiszem, hogy egy Mercedes volánja mögött lehet tanulni, fejlődni, hiszen egy olyan autóba ülne, amellyel futamokat, bajnokságot lehet nyerni, ráadásul ez egy óriási nyomással járó környezet. Ez így borzalmasan is alakulhat egy fiatal számára, még akkor is, ha annyira tehetséges, hogy akár világbajnok is lehetne. Nem akarom kiégetni George-ot azzal, hogy összeültettem egy olyan világbajnokkal, aki már hét éve velünk van és a generációja legjobbja. Egyébként úgy gondolom, hogy a Williams nagyon jó hely számára, segít nekik a visszatérésben és tudja értékelni, amikor az autó jól működik. A mostani időmérő után is beszéltem vele, lelkesen mesélte, hogy végre jobban értik az autó működését és azt, hogyan lehet finomhangolni. Ezek azok a momentumok, amelyekből tanulhat, hogy tudja majd értékelni azt is, amikor olyan autót kap, amellyel a bajnokságért és futamgyőzelmekért harcolhat” – mondta a szakvezető Russellel kapcsolatban.