Max Verstappen számára az idei az első olyan F1-es idény, amikor – ahogyan mondani szokás - tényleg elengedett kézzel ül a bilin. Édesapja, az ex-versenyző Jos egyre ritkábban kíséri el a futamokra a Red Bullnál versenyző fiát, aki saját bevallása szerint mostanára elsajátította, hogyan kell külső támogatás nélkül maximálisan teljesítenie.

Emlékezetes: amikor 2014-ben Verstappen a Toro Rosso kötelékében berobbant az F1-be, az ex-pilóta apuka állandó jelenség volt a paddockban, szinte árnyékként kísérte mindenhová fiacskáját. Így ment ez az első néhány szezon során, s bár Jos már tavaly megígérte, hogy igyekszik minél inkább háttérbe vonulni, az idei évad az első, amikor a holland több futamon van jelen egyedül, mint ahányszor édesapja elkíséri. A Red Bull négyszeres futamgyőztese nemrégiben elárulta: úgy érzi, hogy jól boldogul mentor édesapja nélkül is.

„Szerintem már elég idős vagyok ahhoz, hogy saját magam le tudjak kezelni egy versenyhétvégét” – nyilatkozta Verstappen, aki szeptember végén ünnepelte 21. születésnapját. „Nagyszerű, amikor vannak körülötted és mindent megtesznek azért, hogy támogassanak, de jómagam jól elvagyok egyedül is. Olyan a személyiségem, hogy nincs gondom azzal, ha egyedül kell lennem. Nem gondolnám, hogy ez bármilyen tekintetben zavarna vagy emiatt kevésbé lennék összeszedett. Úgy gondolom, hogy elég jól tudom működtetni saját magamat!”

Természetesen az idősebb Verstappen azért minden idegszálával a fiacskájára összpontosít akkor is, ha éppen nincs vele a futamok helyszínein. A versenyzőként 106 F1-es nagydíj-rajtot jegyző Jos épp a napokban fejtette ki: úgy érzi, hogy van oka az elégedettségre Max idei teljesítményével kapcsolatban. „Gyakran beszélünk, mindent részletesen kitárgyalunk és nagyon örülök annak, hogy hallgat is arra, amit mondok neki” – idézte a németalföldi a sajtó a napokban az apukát, aki úgy véli, hogy a monacói harmadik edzésen történt incidens jótékony hatással volt Maxra.

Azon a gyakorláson a fiatal pilóta a szalagkorlátnak csapta az RB14-est, az időmérőn nem is tudott részt venni, így a viadalt csak a mezőny végéről kezdhette meg, így míg a csapattárs Daniel Ricciardo nyert, neki be kellett érnie a 9. helyezéssel. „Monaco óta többet használja a fejét, ennek pedig látható az eredménye. Meglátásom szerint nagyon komoly fejlődésen ment keresztül azóta” – dicsérte csemetéjét az idősebb Verstappen.

Az ifjú holland előszeretettel ostorozza a Red Bull jelenlegi motorszállító partnerét, a Renault-t, igyekszik előre udvarolni a 2019-ben a francia gyártó helyére lépő Hondának és gyakorta fogalmaz meg csípős véleményeket a sportág aktuális kérdéseiről is. Az utóbbi hetekben a pályán is jól alakultak a dolgai, hiszen a legutóbbi öt futamon három alkalommal is dobogóra állhatott: semmi kétség, élvezi a versenyzést, így nem meglepő módon határozott választ adott arra a kérdésre is, amikor nemrégiben egy interjúban arról kérdezték, bánja-e, hogy számára nem adatott meg a normál gyermekkor…

„Nem, mert ez a legjobb, ami történhetett velem!” – mondta a németalföldi fenegyerek. „Őszintén szólva utáltam a sulit, így szerint sokkal jobban jártam. Amikor iskolába jártam, néha két hétig is távol kellett lennem, így nehéz volt mindent egyetlen hét alatt bepótolni. Annyira nem voltam rossz, talán a matematika ment a legjobban, de nem szerettem ott lenni. Nem érdekeltek különösebben a jegyek sem. Mások sírtak, amikor közepes osztályzatot kaptak, én viszont beértem azzal, ha a minimum elvárást tudtam teljesíteni. A versenyzés az, amit a legjobban imádok, így nem gondolom, hogy lemaradtam volna bármiről. Arról sem, hogy a haverokkal lógjak, hiszen a barátaim zöme is érintett a versenyzésben, így szinte minden hétvégén volt valami közös programunk.”

A hétvégi USA Nagydíj előtt 173 pontjával az egyéni tabella 5. helyén állomásozó Verstappen egyik legnagyobb vágya, hogy egyszer hazai pályán, Hollandiában versenyezhessen a Forma-1-ben: „Ez igazán cool lenne, még úgy is, hogy talán őrületes forgalmi dugók lennének mindenfelé!”