Miután észhez tértek a Rosberg-sokkból és a hétvége folyamán végighallgatták a Forma-1-es mezőny jelentős részének érdeklődését, a Mercedes vezérkara egy hétfői, a nagy-britanniai Brackley-ben tartandó meetinggel megkezdi a váratlanul visszavonuló világbajnok utódának kiválasztását. Niki Lauda szerint az egyetlen szempont az, hogy az érkező pilóta „gyorsabb legyen, mint Rosberg!”

Nico Rosberg múlt pénteki, derült égből a villámcsapásként érkező bejelentése az érintettek szerint sokkolt a Mercedes istálló vezetőségét. A kiszivárgott hírek szerint ezt követően Toto Wolff, Niki Lauda és Paddy Lowe fülére szó szerint rágyógyult a telefon, ugyanis ha minden igaz, alig akadt olyan versenyző a Forma-1 mezőnyében és a sportág háza táján, aki ne puhatolózott volna valamelyik formában a felszabaduló volánnal kapcsolatban.

Azóta Sebastian Vettel a Ferrari Daytonában tartott évadzáróján már tett egy utalást arra, hogy továbbra is a vörös egyletnél képzeli el a jövőjét, a Honda Motegiben tartott évadzáróján Fernando Alonso is úgy köszönt el a japán drukkerektől, hogy „jövőre, veletek, ugyanitt”, a szóba jöhető versenyzők köre azonban így is meglehetősen széles. A különféle opciók áttekintését hétfőn, a nagy –britanniai Brackley-ben található főhadiszálláson, egy megbeszélés keretein belül kezdi meg a csillagos különítmény vezetősége – ezt Wolff és Lauda is megerősítették a hétvége folyamán.

„Legyen gyorsabb, mint Rosberg!” – felelte a Welt Am Sonntag című lapnak adott hétvégi interjújában Lauda, amikor arról kérdezték, hogy mi a legfőbb kritérium Lewis Hamilton leendő új csapattársával kapcsolatban. „Toto és én megpróbálunk felkutatni valakit, aki legalább olyan jól vezet, mint Rosberg. Tartozunk ezzel a munkatársainknak és a teljes Mercedes-legénységnek.”

Lauda szerint nem szempont, hogy német legyen az érkező pilóta: „Ez egyáltalán nem számít! Elemeznünk kell a helyzetet és meg kell vizsgálnunk, hogy mik a reális lehetőségeink. Egyelőre nincs semmi, semmilyen megoldás. Csak az biztos, hogy viharban vagyunk, mi is és az 1200 dolgozónk is, akikért felelősséggel tartozunk” – fogalmazott az ügyvezetői jogkörrel nem rendelkező igazgató.

A Mercedes vezérkarában a versenyzői ügyek specialistájának számító Lauda idén példásan kiállt Rosberg mellett, talán épp ezért vette zokon még kollégáinál is jobban, hogy az újdonsült világbajnok váratlanul, a csapatot is meglepve hozott döntést a visszavonulásról. A korábbi háromszoros vb-első a Welt Am Sonntagnak adott interjújában is élesen bírálta Rosberget, aki szerinte hihetetlenül nehéz helyzetbe hozta a turbós hibrid erőforrások bevezetése óta domináló alakulatot.

„Óriási hátrányt” – felelte Lauda, amikor arról kérdezték, hogy mit jelent Rosberg lépése a Mercedes 2017-es hadjáratára nézve. „Volt egy többszörös világbajnokunk, lett egy világbajnokunk, ez tűnt a Forma-1 legjobb párosítását, de versenyzői fronton most ugrott a stabilitás. Új autónk lesz, amellyel nem tudjuk, hogy mennyire leszünk jók és most már bizonytalanság van pilótafronton is. Röviden, tömören, véleményem szerint ennél nehezebb helyzetben nem is lehetnénk.”

Természetesen vannak, akik szerint nem is annyira tág azon pilóták köre, akik szóba jöhetnek Rosberg helyén. Valtteri Bottas nevének említése kézenfekvő, mivel a Williamsnél versenyző és egyébként érvényes szerződéssel is rendelkező finn menedzselésében Toto Wolffnak is komoly szerepe van, ugyanakkor – elsősorban német források – az idén a Manornál pallérozódott tavalyi DTM-bajnokot, a csillagosok által pártfogolt Pascal Wehrleint vizionálják Hamilton mellé.

Wehrleinnek vasárnap jelenése volt Londonban, az Autosport című patinás brit szaklap év végi díjkiosztó gáláján, ahol az év legjobb újoncának járó díjat vehette át. Az eseményen természetesen szóba került, hogy számít-e a Mercedes hívására: „Szerintem Toto Wolff telefonja felforrt péntek óta” – mondta viccesen a 22 éves pilóta. „Egy szezon nem sok a Forma-1-ben, de úgy érzem, hogy készen állok a feladatra. A Mercedes vezetői majd eldöntik, hogy mi legyen. Idén egyébként én töltöttem a legtöbb napot a 2017-es abroncsok tesztelésével és úgy gondolom, hogy ez egy értékes tapasztalat!”